Histoire du transport aérien

Le courrier pionnier du transport aérien

L'avion tout comme les dirigeables et les ballons juste avant ont été utilisés au début principalement pour espionner les lignes ennemies ou guider les lancers de canons, on ne pourrait donc parler de mission de transport à proprement dite. Il est convenu d'affirmer que la première mission de transport aérien civil d'un engin motorisé correspond au transport de courrier le 18 février 1911 de Allahabad à Naini en Asie, environ 15 kg de courrier, soit 6 500 lettres sont transportées grâce à un avion biplan Sommer parcourant les 10 kilomètres en 27 minutes durant une exposition internationale sur les sciences et les transports. À partir du 22 février, l'aviateur français Henri Péquet et le capitaine anglais W. G. Windham assurent un service régulier durant toute la durée de l'exposition entre ces deux villes.

Cette expérience a eu un retentissement mondial, un peu partout dans le monde on a vu une multitude de tests de lignes postales aériennes et de transport de journaux : au Danemark le 2 septembre 1911, en Angleterre le 9 septembre 1911 (Londres-Windsor), au Maroc le 13 septembre 1911 (Casablanca-Rabat) et aux États-Unis entre le 17 septembre et le 10 décembre 1911 sur la côte Est. Les distances parcourues restent courtes, limitées par le rayon d'action des avions, d’autres expériences eurent lieu en Allemagne le 19 mai 1912. La première ligne aérienne régulière de transport de courrier a eu lieu aux États-Unis le 15 mai 1918 entre New York et Washington.

La première guerre mondiale a relativement retardé les applications civiles du transport aérien en Europe, cependant, dès la fin de la guerre un nombre considérable de lignes postales aériennes ont eu lieu sur le vieux continent notamment entre les différentes capitales européennes ; à noter aussi que grâce à la première guerre mondiale, la première piste en dure pour les atterrissages et décollages a été construite par Michelin, à l'aéroport de Clermont-Ferrand Auvergne en 1916. Parmi ces dernières on trouve un pari aussi fou qu'audacieux d'une petite entreprise privée française (Latécoère) de relier deux villes européennes sans passer par les capitales grâce à la mythique Aéropostale qui a commencé un service régulier Toulouse - Barcelone. Le premier septembre 1919 Didier Daurat inaugure un service régulier de transport de courrier Toulouse - Rabat via Barcelone et Malaga. La même ligne a été prolongée plus tard pour desservir l'Amérique Latine via Dakar.


Les premiers pas du transport passagers

Tony Jannus inaugure la première ligne aérienne régulière le 1er janvier 1914 entre les villes de St. Petersburg et Tampa en Floride (États-Unis). Il pilote un hydravion Benoist type XIV qui peut transporter le pilote et un passager. La ligne reste déficitaire et son exploitation est abandonnée trois mois plus tard.


À la fin de la Première Guerre mondiale un grand nombre de pilotes sont disponibles et plusieurs compagnies sont formées en Europe. Elles utilisent tout d'abord des bombardiers rapidement convertis pour permettre le transport de passagers avant que les constructeurs ne commencent à produire des avions spécifiques pour ce nouveau moyen de transport. C'est en Allemagne que la première de ces compagnies aériennes régulières voit le jour ; la Deutsche Luft Reederei inaugure une ligne entre Berlin et Weimar le 5 février 1919. En France, Farman développe le F.60 capable de transporter douze passagers dans deux cabines fermées. Surnommé le Goliath il servira pour le premier vol international entre Paris et Londres le 8 février 1919, puis Paris et Bruxelles le 22 mars 1919. Au Royaume-Uni la première compagnie aérienne, A.V. Roe, vole le 1er mai 1919 entre Manchester et Blackpool. La compagnie est dissoute en septembre après avoir effectué 194 vols. Une autre compagnie, Air Transport and Travel Ltd, inaugure le premier service international quotidien entre Londres-Hounslow et Paris-Le Bourget le 25 août 1919.

Le premier vol de Paris à Bruxelles a lieu le 10 février 1919 à bord d'un Caudron, et a transporté cinq journalistes et un photogtaphe.

Vol à vue
La décennie 1920-1929 est celle de la formation des grandes compagnies aériennes dont certaines existent encore au xxie siècle.

En Europe, les gouvernements s'impliquent dans le développement du transport aérien, la principale compagnie devient compagnie nationale et porte les couleurs du drapeau. Dès 1926, la plupart des pays européens détiennent une compagnie nationale : en France, la CMA devient Air Union en 1923 qui donnera naissance à Air France en 1933 ; en 1923, la compagnie belge SABENA fait ses débuts sur l'axe Bruxelles - Paris ; en 1926, la fusion de deux compagnies résulte en la création de la Deutsche Lufthansa en Allemagne. La plus ancienne compagnie ayant conservé son nom est probablement la KLM néerlandaise, fondée en 1919 et qui inaugure ses services sur la ligne Amsterdam - Londres.

Le développement des compagnies aériennes est tout à fait différent aux États-Unis où l'initiative privée est prépondérante. On décompte 420 compagnies aériennes dès 1926, la plupart n'ayant qu'une existence éphémère avant de faire faillite ou d'être absorbée par l'une des cinq grandes compagnies qui domineront le marché dès 1930 : American Airlines, United Air Lines, Eastern Airlines, Transcontinental & Western Air - plus connue sous son acronyme, TWA - et la Pan Am qui deviendra bientôt la plus grande compagnie internationale. En 1930, les transporteurs américains accueillent 170 000 passagers, soit plus du double de toutes les autres compagnies.

Cette période est celle d'un transport aérien de luxe avec le développement des services à bord. C'est aussi le moment de la première collision entre deux avions de ligne : le 7 avril 1922, près de Beauvais, un Farman Goliath de la Compagnie des grands express aériens percute le de Havilland DH.18 de Daimler Airway (en). La visibilité était médiocre et les deux pilotes se guidaient sur la voie ferrée. Cet accident montrera l'urgence de la mise en œuvre d'instances internationales de régulation et d'aides à la navigation.

La parenthèse du dirigeable




En s'en tenant au sens strict de transporteur aérien, la première compagnie aérienne serait la DELAG, Deutsche-Luftschiffahrt-Aktien-Gesellschaft (société par actions de dirigeable allemand), créée le 16 novembre 1909 pour utiliser les dirigeables Zeppelin. Les premiers appareils se révélèrent peu fiables et si la DELAG permit à plusieurs milliers de passagers de réaliser une croisière aérienne, elle ne put pas assurer un véritable service régulier. Après la Première Guerre mondiale, trois pays tentèrent de construire des dirigeables rigides, l'Allemagne, le Royaume-Uni et les États-Unis. La compagnie maritime allemande HAPAG opéra les Zeppelin sur des lignes transatlantiques vers le Brésil à partir de 1933, puis vers les États-Unis en 1936. L'accident du Hindenburg, le 4 mai 1937 à son arrivée à Lakehurst, New Jersey sonne le glas de l'ère du dirigeable.

La période de félicité
Les deux décennies précédant la Deuxième Guerre mondiale sont celles où le transport aérien devient un concurrent sérieux du train ou surtout du paquebot pour les passagers les plus fortunés. De nouveaux avions sont construits, plus rapides, à plus grand rayon d'action et surtout plus spacieux et confortables. Vers la fin de cette période on dépasse les 300 km/h et 2 000 km pour transporter deux douzaines de passagers avec un service à bord qui peut être considéré comme de première classe. Ces performances permettent aux compagnies aériennes européennes, britanniques et françaises au premier chef, de desservir les colonies lointaines d'Asie et d'Afrique et permettent le développement du transport intercontinental aux États-Unis.

L'empire britannique s'étend sur les cinq continents et Imperial Airways développe un service de luxe hebdomadaire vers l'Afrique du Sud ou l'Extrême-Orient. En 1933, il faut une dizaine de jours pour atteindre la destination finale y compris les escales dans de bons hôtels. En 1936, Imperial Airways transporte 68 000 passagers sur plus de 7 000 000 km et dessert aussi quotidiennement les capitales européennes.

Le réseau d'Air France représente 37 000 km dès sa création en 1933 à partir des quatre plus importantes compagnies existantes. La plus longue route atteint Hong Kong avec des escales à Naples, Corfou, Athènes, Beyrouth, Damas, Bagdad, Bouchehr et Jask en Iran, Karachi, Jodhpur, Allahabad, Calcutta, Sitwe en Birmanie, Rangoon, Bangkok, Saïgon et Hanoï. En 1939, la compagnie transporte plus de 100 000 passagers et a commencé à explorer la faisabilité de vols transatlantiques.

Aux États-Unis, la situation est chaotique au début des années 1930 en raison de la multitude de petites compagnies. L'intervention, inhabituelle, du gouvernement du Président Hoover entraîne en 1934 la création de trois grandes compagnies : United Airlines, American Airlines et TWA. En parallèle les constructeurs aéronautiques américains se développent et les avions Douglas, Boeing et Lockheed deviennent le standard qui sera exporté en Europe et qui assurera ensuite la prépondérance des normes et usages américains à toutes les compagnies mondiales hors du bloc communiste. La compagnie United Airlines est la première à introduire des hôtesses de l'air sur ses vols, dès 1930, et le service à bord est un des éléments de la concurrence entre compagnies.

La Deuxième Guerre mondiale vient interrompre ces développements y compris aux États-Unis où les efforts se tournent vers les productions militaires.

Les paquebots aériens




L'idée de faire amerrir un avion et de l'utiliser pour le transport de passagers est liée aux premiers vols réguliers évoqués ci-dessus. Pour une même charge utile l'hydravion est plus léger car il ne nécessite pas de train d'atterrissage, il dispose d'une « piste » d'envol de grande longueur sur de nombreux lacs, baies, bras de rivière, etc et la majorité des villes les plus peuplées sont situées sur, ou à proximité, d'un plan d'eau. Pendant les deux décennies précédant la Deuxième Guerre mondiale on assiste au développement d'hydravions permettant de réaliser des traversées trans-océaniennes dans des conditions de confort équivalentes à celles des paquebots.

La compagnie Pan American reste emblématique de cette aventure, même si les grandes compagnies européennes telles qu'Imperial Airways au Royaume-Uni, Air France ou Lufthansa ont suivi ce mouvement. La Pan Am et le constructeur Sikorsky travaillent de concert pour créer un réseau qui, à son apogée, desservira surtout l'Amérique centrale et du sud. Les liaisons transatlantiques et trans-pacifiques existent mais les hydravions ayant une autonomie suffisante n'existeront que vers la fin de la décennie et les développements seront interrompus par la guerre.

L'expansion du trafic aérien
La Deuxième Guerre mondiale n'interrompt pas totalement le trafic aérien commercial mais marque un coup d'arrêt pour la production de nouveaux appareils. Au contraire, les besoins militaires entraînent le développement de bombardiers à long rayon d'action et de grande capacité. Ce sont ces appareils qui, convertis aux normes civils, équiperont les compagnies aériennes après la fin des hostilités. Alors que l'industrie aéronautique européenne se bat pour survivre, les constructeurs américains qui ont tourné à plein régime pendant la guerre, se tournent vers les compagnies aériennes et leur proposent les dérivés des bombardiers et avions-cargo produits pour l'USAAF, essentiellement les Douglas DC-3 et DC-4. Trois constructeurs dominent alors le marché mondial, Boeing avec son Stratocruiser, Douglas dont les DC-6 et DC-7 prendront la suite des productions du temps de guerre, et surtout Lockheed avec le Constellation puis le Super-Constellation qui est considéré comme l'ultime évolution de l'avion propulsé grâce à un moteur à pistons. Ces avions ont toutefois des capacités inférieures à 100 passagers et seuls les dernières productions permettent d'envisager la traversée du continent américain sans escale. La traversée transatlantique, considérée comme la ligne la plus prestigieuse par l'ensemble des compagnies aériennes, nécessite toujours deux escales et une vingtaine d'heures.


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