Parc national - Définition

Un parc national est une portion de territoire dans laquelle la faune, la flore et le milieu naturel en général sont protégés des activités humaines. Son intérêt peut être aussi touristique, car les parcs nationaux attirent chaque année de nombreux visiteurs. La notion de parc national renvoie à des définitions réglementaires différentes selon les États, mais qui ont toutes pour principe commun de protéger la nature sauvage pour la postérité et comme un symbole de fierté nationale.

L'Union internationale pour la conservation de la nature, au travers de la Commission mondiale des aires protégées, a défini une Catégorie II « Parc national », bien que celle-ci ne recouvre pas uniquement des parcs nationaux et que toutes les aires protégées nommés « parcs nationaux » n'appartiennent pas à cette catégorie (par exemple le parc national des Cévennes est catégorie V, « Paysage terrestre ou marin protégé »).

Histoire

La première approche de l'idée de parc national a été formulée aux États-Unis en 1832 par le peintre américain George Catlin (1796-1872). De retour d'un voyage dans l'Ouest, il propose une politique de protection par le gouvernement d'un « parc contenant hommes et bêtes dans toute la beauté sauvage de leur nature ».

La première réserve naît aux États-Unis où Abraham Lincoln, le 30 juin 1864, déclare terrain public inaliénable la vallée du Yosemite en Californie. C'est cependant Yellowstone, à cheval sur les États de l'Idaho, du Montana et du Wyoming, qui doit être considéré comme le premier parc national au monde. Il a été créé par la loi du 1er mars 1872. Le deuxième fut le parc national royal australien le 26 avril 1879, le troisième le parc national de Banff au Canada en 1885 et le quatrième celui du Tongariro en Nouvelle-Zélande en 1887.

Les premiers parcs nationaux européens sont créés en Suède en 1909 avec les parcs nationaux d'Ängsö et d'Abisko.

Depuis 1966 avec le parc national du Peak District en Angleterre, certains parcs nationaux ont obtenu le diplôme européen du Conseil de l’Europe pour des actions de protection particulièrement remarquables.

En Europe, le concept de parc transfrontalier a été réalisé entre l'Italie et la France, en regroupant le parc national du Mercantour et le parc naturel des Alpes maritimes, ainsi que le parc national de la Vanoise avec le parc national Grand Paradis.



Dans le monde

En 2003, la liste des Nations unies comptait plus de 100 000 aires protégées dans le monde, dont 3 881 parcs nationaux (catégorie II de l'UICN). Certains sont tellement exceptionnels qu'ils peuvent être classés sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO à l'instar du parc national de Kilimanjaro en Tanzanie.

Superficie

La superficie des parcs nationaux est très variable, oscillant entre 550 ha (5,5 km2) pour le parc national des îles Ehotilé en Côte d'Ivoire et plus de 9,5 millions d'hectares - soit 972 000 km2 - pour le parc national du Nord-Est-du-Groenland au Groenland.

Les parcs nationaux représentent à eux seuls une superficie supérieure à 4,4 millions de km2, soit un peu plus que la superficie de l'Union européenne.

Gestion

Tous les parcs nationaux dans le monde sont animés du même esprit et investis de trois types de missions : protéger la nature, soutenir les activités traditionnelles et gérer la fréquentation du public. En effet, tous les parcs nationaux et, de façon générale, les réserves naturelles ne contiennent pas exclusivement des animaux sauvages et des terres inviolées, mais sont pour partie habités et exploités ou gérés, font l'objet de recherches scientifiques, et sont ouverts au public.

Même si on tente de l'éviter, de nombreux parcs nationaux sont écologiquement fragmentés par des routes et autoroutes (par exemple le parc national Braulio Carrillo au Costa Rica). Les enjeux de la fragmentation écologique par les écoducs ou d'autres moyens (passage en tunnel, etc.) sont particuliers élevés dans les parcs où les impacts des routes n'ont pas ou peu été compensés (Une étude faite auprès de 106 des 196 entités gestionnaires de parcs nationaux aux États-Unis (2008) a montré que seulement 36 % des zones concernées avaient mis en place des mesures d'atténuation des impacts des routes sur la faune, et près de la moitié des parcs enquêtés s'attendaient à ce que cette situation de fragmentation empire dans les cinq prochaines années).

Certains parcs sont partiellement exploités ou convoités par des paysans ou des entreprises (avec des impacts en termes de déforestation et d'artificialisation, par exemple dans la réserve de biosphère de Petén au Guatemala), ou par des sociétés pétrolières (par exemple la forêt pluvieuse de Yasina au Brésil) ou bien en France avec les exploitants de gaz de schiste dans le parc national des Cévennes. C'est tout le défi que doivent résoudre les organisations qui gèrent ces territoires.

Certains parcs sont étroitement surveillés, d'autres sont si vastes que cela est impossible. C'est notamment le cas au Zimbabwe. Connu notamment pour ses célèbres Chutes Victoria, l'une des sept merveilles de la nature (107 m de hauteur, 1 700 m de longueur, pour un débit de plus de 9 000 m3/s), ce pays d'Afrique australe a créé des parcs nationaux pour protéger les espèces menacées tel le rhinocéros, l'éléphant et le buffle dont ce territoire constitue l'un des derniers sanctuaires.

Les autorités chargées de la préservation de ces réserves sensibilisent la population ; des guides, des gardes forestiers, des vétérinaires et des chercheurs expliquent aux habitants et aux touristes les avantages de préserver ces espèces et les risques que les braconniers encourent s'ils tuent ces animaux ou essaient de les vendre.


Ainsi, le parc national Hwange au Zimbabwe s'étend sur 14 620 km2, c'est l'un des plus vastes du monde. Il a acquis son statut de parc national dès 1930. Mais certains secteurs s'étendent sur plusieurs milliers d'hectares et ne sont surveillés que par cinq gardes, se déplaçant de surcroît à pied... Or, ce parc contient une forte concentration d'animaux avec 107 espèces de mammifères et 450 espèces d'oiseaux. Aujourd'hui, bien qu'officiellement la dernière fois qu'un rhinocéros blanc ai été abattu remonte en 1995, sa population continue de décroître encore et l'espèce reste en voie d'extinction.