États-Unis - Parc national de Crater Lake

Le parc national de Crater Lake (en anglais : Crater Lake National Park) est un parc national américain, caractérisé par la présence en son sein du Crater Lake qui, avec ses 592 m de profondeur, est le lac le plus profond du pays. Couvrant une superficie de 53 km2, le parc est situé dans une zone montagneuse et boisée du sud de l'Oregon, à la jonction des comtés de Klamath, Jackson et Douglas.

La région est soumise à une activité volcanique depuis plusieurs millions d'années, mais l'histoire géologique récente du parc est liée au mont Mazama, un ancien volcan de la chaîne des Cascades (Cascade Range), dont l'éruption a provoqué la formation du lac il y a environ 7 700 ans.

Au moment de l'éruption, les premiers Amérindiens peuplent déjà la région et y vivent de la cueillette et de la chasse. Le récit de la catastrophe naturelle se transmet au fil des générations au travers d'anciennes légendes amérindiennes. Les premiers Européens ne découvrent le lac qu'au milieu du xixe siècle. C'est le 22 mai 1902 que la zone est finalement élevée au rang de parc national grâce aux efforts d'un homme d'affaires du nom de William Gladstone Steel. Depuis sa création, le National Park Service est chargé de la protection de ses richesses géologiques, naturelles et culturelles, qui attirent chaque année près de 400 000 visiteurs.


Géographie

Crater Lake est l'unique parc national de l'État de l'Oregon3. Il s'étend sur les territoires des comtés de Klamath, Jackson et Douglas. Le parc se trouve à moins de 150 km au sud-est de la ville d'Eugene et à moins de 100 km au nord-est de Medford. Les métropoles les plus proches sont Portland à 300 km au nord, Sacramento à 500 km au sud-ouest, San Francisco à 600 km au sud-ouest et Seattle à plus de 600 km au nord. Le parc est accessible au départ de l'Interstate 5 et est traversé par l'Oregon Route 62. D'une superficie totale de 741,5 km2, le parc s'étend sur un peu plus de 30 km du nord au sud, alors que sa largeur approche les 25 km.


Relief

La région du parc appartient à la partie méridionale de la chaîne des Cascades. Le mont Scott, sommet du parc, culmine à une altitude de 2 721 m. L'altitude minimale dans le parc est de 1 212 m.

De nombreux sommets de la région sont d'anciens volcans éteints. Parmi les plus hauts sommets, se trouvent le Hilman Peak (2 484 m) et l'Applegate Peak (2 477 m).


Climat

Appartenant à la région montagneuse de la chaîne des Cascades, et avec des altitudes maximales proches des 3 000 m, le climat dans la région du parc national est de type montagnard. Les régions situées plus à l'ouest présentent un climat méditerranéen, alors que le climat est semi-aride dans les régions plus à l'est.


Les températures varient, naturellement, dans le parc en fonction de l'altitude. Les records de températures enregistrés sont de −29 °C au minimum et de 32 °C au maximum. Des gelées peuvent se produire toute l'année, bien que celles-ci soient habituellement absentes de juin à septembre.

Les précipitations sont importantes et bien supérieures à celles que connaissent les régions situées plus à l'est. L'humidité, provenant principalement de l'océan Pacifique, est stoppée au niveau de la chaîne montagneuse des Cascades, ce qui fait que la pluviométrie est très abondante dans la région. Les mois de juin à septembre sont les moins pluvieux, alors que la période d'octobre à avril est la plus arrosée.

La neige est présente dans la majeure partie du parc d'octobre à juin. Les précipitations neigeuses annuelles moyennes avoisinent les 13 m (avec un record de 22,3 m durant l'hiver 1932-1933). Les mois de juillet à septembre sont en général ensoleillés avec des températures proches de 20 °C en journée et de 5 °C la nuit. La température du lac de cratère varie en surface tout au long de l'année entre 0 °C et 19 °C. En dessous de 80 m de profondeur, l'eau a une température proche de 4 °C toute l'année, car c'est à cette température que l'eau est la plus dense. Le lac n'a été pris entièrement par la glace qu'en 1949 et en 1985.


Hydrographie

Les petits ruisseaux présents à l'ouest du parc appartiennent au bassin hydrographique du fleuve Rogue. Ce fleuve, qui prend sa source juste au nord du parc, s'écoule à l'ouest pour finir sa course dans l'océan Pacifique. À l'est du parc, les cours d'eau appartiennent au bassin du fleuve Klamath qui s'écoule vers le sud en direction de la Californie avant de se jeter également dans l'océan Pacifique.

Le Crater Lake est la seule grande étendue d'eau présente dans le parc. Il est situé à une altitude de 1 881 m et couvre une superficie de 5 289 ha. Profond de 592 m, il est le septième plus profond lac du monde et le plus profond lac des États-Unis. Il s'agit d'un lac méromictique.

Aucun cours d'eau ne se jette dans le lac et aucun cours d'eau n'en sort. Les précipitations importantes de la région sont uniquement compensées par l'évaporation et les infiltrations dans le sol. Le niveau du lac fluctue chaque année, mais la variation n'a jamais dépassé 5 m depuis les premières observations. Le diamètre du lac est généralement supérieur à 8 km et est entouré par des falaises dont les hauteurs varient entre 150 m et 600 m. L'île Wizard (« île du Sorcier »3), qui culmine à près de 230 m au-dessus du niveau des eaux et qui est surmontée par un petit cratère se situe sur le lac.

Les eaux du lac sont très claires. Ceci s'explique par le fait qu'aucune rivière n'y déverse des sédiments, que les eaux ne proviennent que des précipitations et que les roches volcaniques sont très peu solubles à cet endroit. La clarté des eaux permet aux rayons lumineux d'atteindre une profondeur allant jusque 43,3 m, ce qui est exceptionnel. Grâce à la grande profondeur du lac, seules les longueurs d'onde de la lumière du domaine du bleu sont réfléchies par les eaux. Dans les zones moins profondes en bord du lac, les eaux peuvent toutefois prendre une coloration verdâtre.


Géologie

Le Crater Lake tire son origine de l'effondrement d'un important volcan dénommé mont Mazama. Tout comme d'autres volcans de la chaîne des Cascades, le cratère constitue un maillon d'une grande chaîne de volcans connue sous le nom de ceinture de feu du Pacifique. Les volcans des Cascades sont alimentés par la chaleur transmise par la subduction des plaques tectoniques de Gorda et de Juan de Fuca sous la bien plus grande plaque nord-américaine. Située à près de 500 km au large des côtes, le centre de la plaque de Gorda s'enfonce chaque année de près de 2,5 cm sous l'Amérique du Nord.


Le mont Mazama apparaît il y a un peu moins de 500 000 ans. Au fil du temps, la lave qui s'écoule autour du volcan et se solidifie agrandit de plus en plus le volcan, qui finit par atteindre une hauteur estimée à 3 660 m il y a environ 8 000 ans. Il y a 7 700 ans, le volcan entre en éruption en rejetant dans les airs une colonne de cendres volcaniques. Des cendres issues de cette éruption retombent jusqu'en Alberta, au Canada. Des explosions au nord-est du volcan forment également des coulées pyroclastiques. La chambre magmatique commence alors à se vider en rejetant la lave qu'elle contient. Près de 50 km3 de matières sont ainsi éjectées hors du volcan, soit 75 fois plus que lors de l'éruption du mont Saint Helens en 1980. Le sommet du volcan finit par s'effondrer sous son propre poids dans la chambre magmatique vidée. Le trou laissé à la suite de l'effondrement porte le nom de caldeira. Par la suite, les précipitations importantes de la région remplissent au fil des années le gouffre pour former le lac actuel. Quelques plus petites éruptions ont encore lieu par la suite avec, par exemple, la formation de l'île Wizard, à l'intérieur du lac. La zone ne connaît plus de réelle activité volcanique depuis près de 5 000 ans. Toutefois, les géologues pensent que de nouvelles éruptions pourraient encore apparaître au niveau du lac. En cas d'éruption, le danger principal serait la rupture du barrage naturel constitué par les falaises entourant le lac, ce qui aurait pour conséquence la vidange brutale des eaux et qui créerait une sorte de raz de marée. La zone du volcan est de fait surveillée par le service de géologie américain (USGS).


Milieu naturel

Le parc accueille près de 700 espèces de plantes et plus de 200 espèces animales. Les chercheurs ont recensé 157 espèces de phytoplancton et douze espèces de zooplancton dans le lac. La région du parc est très boisée et il existe de nombreuses forêts nationales américaines à proximité, comme la forêt nationale de Fremont et de Winema au sud-est, d'Umpqua au nord-ouest, de Rogue River-Siskiyou au sud, de Deschutes et Willamette au nord.