Chronologie des papes - Benoît XIV

Jeunesse et carrière
Tout jeune, il se passionne pour la littérature : Dante, le Tasse et l'Arioste sont ses auteurs de chevet. Après des études de droit et de théologie, il est promoteur de la Foi de la Congrégation des rites de 1712 à 1728, année où il est nommé évêque d'Ancône. Benoît XIII le crée cardinal in pectore lors du consistoire du 9 décembre 1726. Sa création est publiée le 30 avril 1728 et il reçoit le titre de cardinal-prêtre de Sainte-Croix-de-Jérusalem. Puis il est nommé archevêque de Bologne, sa ville natale, en 1731. Il s'intéressa particulièrement à la médecine et étudia les cas d'hystérie et d'épilepsie, ce qui lui servit à rédiger un ouvrage sur les canonisations, le De beatificatione et canonisatione servorum Dei, publié à Bologne de 1734 à 1738.

Après une sévère épidémie de grippe qui dévaste Ancône en 1730, il rend un hommage public en 1731 au médecin, et rabbin talmudiste Samson Morpurgo qui, malgré l'interdiction faite aux juifs de soigner les chrétiens, s'était dévoué auprès des malades de toutes confessions et particulièrement les indigents.

Le pape Clément XII meurt le 6 février 1740. Le conclave élit le cardinal Lambertini à l'unanimité le 17 août 1740, après un des plus longs conclaves depuis des siècles : en effet, il ne dure pas moins de six mois et nécessite 254 scrutins.

Quelques mois après son accession au trône de Saint Pierre éclate la Guerre de succession d'Autriche.

Le pape des Lumières
Législateur de l'Église moderne, il a marqué le xviiie siècle par son long pontificat de dix-huit ans et par son ouverture d'esprit au siècle des Lumières. C'est un pape moderne qui tente de calmer les querelles religieuses, de ramener l'Église grecque et l'Église arménienne dans le giron de Rome, et, tout en confirmant la bulle Unigenitus, il adoucit les rigueurs que l'on exerçait sur les jansénistes. Il définit les conditions de l'incorruptibilité des corps.

Féru de sciences — en particulier de physique, de chimie, de mathématiques, il autorise les œuvres sur les nouvelles représentations du monde (héliocentrisme à cette époque), et cela en deux temps :

- en 1741, devant la preuve optique de la trajectoire orbitale de la Terre apportée par James Bradley, il fait accorder par le Saint-Office l'imprimatur à la première édition des œuvres complètes de Galilée. Ce geste constitue une révision implicite des sentences de 1616 et 1633 ;
- en 1757, les ouvrages favorables à l'héliocentrisme sont autorisés, par un décret de la Congrégation de l'Index, qui retire ces ouvrages du catalogue des livres interdits.
Il crée à Rome une faculté de chirurgie et un musée d'anatomie, encourageant la dissection. Il nomma deux femmes, Maria Gaetana Agnesi et Laura Bassi, à des postes universitaires.

D'esprit ouvert, il témoigne un intérêt pour les relations interreligieuses en adressant une lettre au septième dalaï-lama, Kelzang Gyatso, qu'il remet au père capucin italien Francesco della Penna.

Il publie le 20 décembre 1741 la lettre apostolique Immensa Pastorum, dans laquelle il déplore les mauvais traitements infligés aux Amérindiens.

Pontife, il écrit de nombreux ouvrages de droit canonique, introduisant plusieurs réformes liturgiques, notamment dans les sacrements de pénitence et de mariage. Il admet notamment la validité du mariage entre catholiques et protestants.

L’encyclique Vix pervenit, à l'adresse des évêques d’Italie, est la dernière prise de position doctrinale du magistère catholique au sujet du prêt à intérêt : une condamnation sans appel, qui n'a jamais été révoquée, même si, en 1830, le pape Pie VIII en assouplira la discipline, permettant aux confesseurs d'absoudre les usuriers prêtant de l'argent à intérêt. Ces mesures, bien que réaffirmées en 1917 par le pape Benoît XV, ne seront pas reprises dans le nouveau Code de droit canonique, en vigueur depuis 1983. L'interdiction du prêt à usure comme mesure juridique, ainsi que la condamnation de pratiques usuraires ont été reprises dans le nouveau Catéchisme de l'Église catholique promulgué en 1992 par Jean-Paul II.

Il béatifie Benoît l'Africain en 1743 et proclame en 1754 son lointain prédécesseur Léon Ier « Docteur de l'Église ».

À partir de 1746, année où il canonise Camille de Lellis, Benoît XIV poursuit la réforme des comptes pontificaux lancée par son prédécesseur. Il codifie les modalités de la canonisation équipollente.Au début de son règne, il se montre favorable aux Lumières et entretient des relations avec Frédéric II de Prusse par l'intermédiaire du savant Maupertuis. Voltaire lui dédie en 1745 sa tragédie Le Fanatisme ou Mahomet le Prophète. La lettre de remerciement du pape au philosophe témoigne l'excellence de leurs rapports. Voltaire admirait sincèrement ce pontife cultivé et ouvert aux idées de son temps.


Benoît XIV proclame 1750 année sainte et charge — en vain — l'évêque de Mirepoix de faire cesser l'adultère du roi Louis XV.

Il tient en très haute estime le jésuite Francisco Suarez qui prône le retour à la pensée théologique de saint Thomas d'Aquin.

En 1751, il se montre favorable au projet d'encyclopédie de Diderot et d'Alembert. Mais le 22 mars 1752 Sa sainteté a condamné la thèse soutenue à Paris par l'abbé de Prades.

Il réorganise l'Index dans un sens plus libéral, en donnant plus de garanties aux auteurs incriminés, par la constitution Sollicita ac provida, du 9 juillet 1753.

Dans la seconde moitié de son pontificat, il se montre plus « conservateur » : soupçonneux à l'égard des initiatives missionnaires des Jésuites, il condamne les Réductions du Paraguay et met fin à la querelle des rites en interdisant définitivement les rites chinois et malabars qu'il juge imprécis, par les lettres apostoliques Ex quo singulari (1742) et Omnium sollicitudinum (1744).

En outre, il renouvelle les réserves pontificales à l'égard de la franc-maçonnerie, condamnée en 1751 dans la bulle Providas romanorum.

Par ailleurs, il soutient la prédication de Léonard de Port-Maurice.

Le 22 février 1755, il béatifie l'enfant Anderl von Rinn, qu'on prétendait avoir été assassiné par des juifs, et en 1758 il innocente les juifs de Yanopol [archive] accusés d'un crime rituel, suivant ainsi le rapport que lui a présenté Lorenzo Ganganelli, conseiller du Saint-Office et futur pape Clément XIV.

Benoit XIV fut aussi un des rares hommes de pouvoir à encourager les femmes de science. Encore cardinal Prospero Lambertini, il intervient en soutien à Laura Bassi pour sa soutenance de disputatio de philosophie en 1732. Elle devient en 1733 la seconde femme à être docteur en philosophie et enseigne la physique et les mathématiques à l'université de Bologne. En 1748, il apporte son soutien à Maria Gaetana Agnesi pour qui il fait créer une chaire de mathématiques à l'université de Bologne.


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