Province de Neuquén

La province de Neuquén est une province d'Argentine, qui se trouve à l'extrémité nord-ouest de la Patagonie argentine. Avec une superficie de 94 378 km2, elle est la plus petite province des régions australes du pays. Sa géographie s'abîme sur l'imposante Cordillère des Andes.


Histoire

Avant la découverte par les Espagnols
Les objets trouvés dans la grotte de Chenque Haichol (es), près de Las Lajas, prouvent que cette zone fut occupée au moins depuis 4000 av. J.-C. Les archéologues y ont mis au jour du matériel destiné à moudre les aliments.

Il semble que vers l'an 1200, les habitants de la région assaisonnaient leur nourriture avec du sel extrait de la mine de Troquico, dans le nord du département de Ñorquín, creusant des galeries à quelque 40 mètres de profondeur, utilisant des haches de pierre avec des manches en bois.

Les premiers habitants du Neuquén provenaient des quatre points cardinaux, spécialement depuis les cols de la cordillère des Andes, c'est-à-dire de l'actuel Chili, depuis le sud de l'actuelle province de Mendoza et aussi depuis la pampa. Ces peuples et peuplades étaient très mobiles et se déplaçaient dans et hors des limites de l'actuelle province selon les saisons de l'année, les conditions climatiques et l'abondance du gibier et des aliments végétaux.

Dans la région, on a trouvé des restes de céramiques et un ensemble de poacées comestibles du genre Bromus, ce qui correspond à la culture Pitrén (es), qui est considérée comme culture précédant les Mapuches actuels et préalable au processus de mapuchisation (ou araucanisation) survenu aux environs du xvie siècle, réalisé par les Mapuches sur les différentes ethnies réparties dans la province, à savoir picunche, pehuenche, puelche, huarpes, tehuelche septentrionaux et huilliche.

Le toponyme Neuquén vient du mapudungun, langue des Mapuches. Dans cette langue, le mot Nehuenken se réfère à la rivière Río Neuquén et signifie « torrentueux ».

Article détaillé : Mapuches. 

Après l'arrivée des Espagnols
Les trois ethnies dès lors existantes au moment de l'arrivée des espagnols étaient les Pehuenches, de la famille des Huarpes, les Tehuelches et les Mapuches.

Ce fut un territoire de Patagonie inexploré pendant longtemps, car les Européens ne s'intéressaient qu'aux côtes de ces régions. Dans la seconde moitié du xviie siècle, le père Diego Rosales parcourut les rives du lac Nahuel Huapi et atteignit le volcan Lanín. En 1670, le père jésuite Mascardi fonda la réduction de Nuestra Señora de Nahuel Huapi. Quelques fruits introduits par les missionnaires prospérèrent de sorte qu'à la fin de xviiie siècle et durant la majeure partie du xixe siècle, le bassin du Río Limay était connu comme le « pays des Pommes ».

En 1832 Juan Manuel de Rosas fut élu gouverneur de la province de Buenos Aires et dès 1832-33, il décida d'organiser et de diriger l' Expédition du désert. Ce fut une campagne militaire contre les indigènes des pampas argentines et nord de la Patagonie, dans le but d'assurer de nouvelles terres pour l'exploitation du bétail et de soumettre les aborigènes. Il en sortit victorieux, si bien que l'on cite souvent cette campagne comme antécédent important de la Conquête du Désert du général-président Roca à la fin du xixe siècle. La résistance des tribus indigènes qui habitaient la zone continua cependant et le territoire de la province resta encore insoumis durant près d'un demi siècle.

En 1880, Julio Argentino Roca, général de son état, devint président de l'Argentine. Il croyait qu'il était urgent et impératif de conquérir les territoires situés au sud du Río Negro. et de consolider rapidement la souveraineté argentine face au Chili, alors en pleine fièvre militaro-expansionniste et qui convoitait aussi ces régions. Il est utile de rappeler qu'en 1860, l'Argentine ne comptait que 1 180 000 habitants, face au Chili qui était nettement plus peuplé avec environ 1.750.000 âmes, et qui ne connaissait pas les incessantes luttes internes meurtrières et ruineuses qui n'avaient pas arrêté en Argentine depuis 1820. Face à l'Argentine, le Chili constituait une menace réelle, la guerre du Pacifique alors en cours (1879-1884) contre le Pérou et la Bolivie, le démontrait parfaitement.

Roca entreprit alors ce que l'on appela la Conquête du Désert, et ordonna la campagne de 1881 sous le commandement du colonel Conrado Villegas.

En un an ce dernier conquit le territoire de l'actuelle province de Neuquén (il atteignit ainsi le Río Limay). La campagne continua malgré la résistance des populations indigènes habitant plus au sud.

La guerre fut un véritable massacre. Auparavant, les indigènes qui peuplaient la province étaient au nombre de 60 000 environs. Ils furent en grande partie exterminés, si bien qu'au recensement de 1895, on ne comptait plus sur le territoire de l'actuelle province que 14 517 habitants, Indios bravos exclus il est vrai.

Article détaillé : Conquête du Désert.


Géographie


La province de Neuquén, comme l'ensemble de la Patagonie argentine présente globalement deux zones géographiques bien différenciées. L'ouest est le domaine des montagnes et coïncide avec une partie de la Cordillère des Andes. Dans la moitié sud de cette zone, les précipitations sont abondantes et les versants sont en grande partie recouverts de forêts. Le sud de cette région est aussi riche en lacs et une grande partie de son territoire est protégée par des parcs nationaux. L'est de la province en revanche est le domaine des plateaux peu élevés ou mesatas. Cette région extra-andine est sèche et semi-désertique, elle a un climat froid en hiver, mais très chaud en été et un biome de steppe. Son relief de meseta tabulaire est tailladé par des vallées fluviales et entrecoupé de dépressions.

La région andine du Neuquén
Dans la province, la cordillère des Andes présente deux grands secteurs. Au nord, ce sont les Andes arides (en) ; c'est là que se trouvent les plus hauts sommets, avec des cols d'altitude élevée. Le sud par contre, depuis le col Paso de Pino Hachado, est constitué par les Andes dites de transition. Elles sont nettement plus basses et les cols frontières sont de moindre altitude. La communication se fait plus facile avec le Chili voisin. Durant l'hiver cependant, les imposantes masses de neige provoquent de fréquentes fermetures de ces cols, ce qui rend le franchissement difficile. Cette zone sud héberge aussi de nombreux lacs transversaux d'origine glaciaire. Les plus connus sont les lacs Nahuel Huapi, Huechulafquen et Lácar. L'émissaire de ce dernier, le Río Hua-hum, franchit aisément la Cordillère et traverse le Chili pour déverser ses eaux dans le Pacifique.

Les versants des montagnes andines sont couverts de forêts, surtout dans la moitié sud de la zone (au sud du col Paso de Pino Hachado). Ces forêts montent jusqu'au niveau des neiges permanentes. Elles présentent deux étages : l'étage arboré qui peut dépasser 20-30 mètres et le sous-bois, formé d'arbustes ou de cannes (bambous) comme le colihue.

Les rivières qui naissent dans la Cordillère sont souvent très abondantes et ont un potentiel hydroélectrique élevé, aujourd'hui largement exploité. On a ainsi construit de grands barrages qui ont créé de nouveaux grands lacs : tels les barrages d'Alicurá, d'El Chocón, de Cerros Colorados ou de Piedra del Águila. Le régime des cours d'eau du Neuquén est à double crue, en hiver et au printemps : la crue d'hiver causée par les pluies est suivie de celle printanière due au dégel. Les vents prédominants viennent de l'ouest ; ils sont très humides et causent de fortes précipitations sur les Andes, maximales en été. Plus loin à l'est, ils ont perdu leur charge hydrique, deviennent secs et contribuent ainsi au climat semi-désertique de la partie orientale de la province.

Pour préserver les beautés naturelles et les riches écosystèmes de la région andine de la province, on a créé de vastes parcs nationaux comme le parc national Lanín et le parc national Nahuel Huapi, qui ont été déclarés Patrimoine naturel mondial par l'UNESCO en 1981.

Les autres parcs nationaux de la province sont Los Arrayanes et le parc national Laguna Blanca. Il existe en outre des parcs régionaux et autres zones protégées.

Parallèlement à la cordillère des Andes, à l'intérieur de la province, depuis le volcan Domuyo au nord, jusqu'aux environs du lac Aluminé au sud, la Précordillère neuquine (Precordillera Neuquina) court du nord au sud. Son point le plus élevé est le Cerro Butalón (2 986 mètres) qui fait partie de son secteur central appelé Cordillera del Viento.


Principaux sommets


Les principaux sommets montagneux :

- Volcan Domuyo (4 709 m)
- Volcan Tromen (3 978 m)
- Volcan Lanín (3 776 m)
- Volcan Copahue (2 997 m)
- Cerro Butalón (2 986 m)
- Cerro Azul (2 437 m)
- Cerro Chapelco (2 394 m)
- Volcán Huanquihue (2 260 m)
- Cerro Saihueque (2 193 m)
- Cerro Curruhué (2 130 m)
- Cerro Aseret (2 108 m)
- Cerro Los Ángeles (2 098 m)
- Alto Mahuida (2 052 m)
- Pic Traful (2 040 m)
- Cerro Colorado (1 778 m)
- Cerro Quimtriqueu (1 574 m)

La région du plateau de Patagonie
À l'est des Andes s'étend la meseta (table) patagonique, entrecoupée de vallées fluviales liées aux rivières issues des Andes. Elle se caractérise par un relief échelonné, qui diminue d'ouest en est. Il existe cependant d'importantes zones d'effondrement tectonique, dont dans certains cas le fond est occupé par des salines (tels le bassin d'Añelo, le bajo de la Raya, le bajo de los Choiques). Dans d'autres creux, il y a des lagunes naturelles comme celle du parc national Laguna Blanca. Parfois, durant la seconde moitié xxe siècle, ces grandes dépressions ont été transformées par l'homme en grands lacs artificiels d'eau douce, tel le bassin Barreales transformé en retenue Cerros Colorados et le bassin d'El Chocón devenu lac de retenue Ezequiel Ramos Mexía. Il faut ajouter que sur sa plus grande partie, ce vaste territoire est à peine couvert d'une végétation de steppe sèche ou parfois arbustive.

Le Comahue


Le Comahue est une assez vaste région d'Argentine qui correspond au nord de la Patagonie argentine, et qui comprend l'essentiel des provinces de Neuquén et de Río Negro. Certains y incluent parfois le sud-est de la province de La Pampa, et la partie la plus australe de celle de Buenos Aires, celle du partido de Patagones. Climatiquement et écologiquement le Comahue a pour limite nord-est et est la région pampéenne (isohyète de 500 mm/an), limite de la zone de sécheresse du plateau de Patagonie

Il faut noter que, entre les pâturages de la pampa et les steppes arides du Comahue, il existe une écharpe de forêts xérophyles de transition couverte par les caldenals ou forêts de Caldéns).

Le centre névralgique du Comahue, se trouve à la confluence des abondants cours d'eau, les ríos Negro, Neuquén et Limay, zone riche et peuplée, connue sous le nom de Alto Valle del río Negro, dont la capitale est la ville de Neuquén, siège de l'Université nationale du Comahue.



Voir l'article en entier