Galaxie elliptique

M87 est l'une des galaxies elliptiques supergéantes les plus massives du Groupe local. Elle se trouve dans l'amas de la Vierge, à 53,5 millions d'années-lumière de notre Voie lactée, dans la constellation du Vierge.

Une galaxie elliptique est une galaxie de forme ellipsoïdale, classée de type E, dans la séquence d'Hubble. Son profil lumineux et dépourvu de relief apparent. Contrairement aux galaxies spirales qui ont une structure organisée et tourbillonnante, ces galaxies elliptiques sont caractérisées par un aplatissement de leur bulbe sphérique (comme un œuf), mais chacune d'entre-elles peuvent se présenter sous diverses variations d'aspect et de taille, de la sphère la plus proche (E0) jusqu'à la plus applatie et rallongée (E7).

Chaque étoile se rassemble au sein de plusieurs groupes d'étoiles qui sont des amas globulaires, qui ensuite forment une galaxie concentrée et très lumineuse en son centre et dans son ensemble.


Formation et évolution
Les galaxies sont toutes liées entre-elles et s'interagissent par une force invisible, appelée la gravitation. Les scientifiques admettent que de petites galaxies et des spirales finissent par se rapprocher et fusionner pour former une nouvelle galaxie très souvent de type elliptique. Lors de ce processus, beaucoup d'étoiles se forment en même temps par la compression du mélange de matière, de gaz et de poussières environnants, c'est pourquoi la majorité des galaxies elliptiques sont composées de vieilles étoiles qui ont à peu près le même âge.


Les elliptiques sont toutes composées d'étoiles de faible masse, de nombreuses naines rouges, âgées de plusieurs centaines de millions à plus de mille milliards d'années d'existence. Malgré une abondance de gaz froid et de poussières dans le milieu interstellaire, le processus de formation des étoiles se retrouve très réduite et rare. En effet, selon les scientifiques, cela s'explique par la présence en leur centre d'un trou noir supermassif qui limiterait la formation de nouvelles étoiles sur l'échelle des milliards d'années, en vidant de leur galaxie hôte de gaz et de poussières qui sont éjectées vers l'extérieur sous forme d'un long filament.

A cause de la fusion de deux galaxies à l'origine d'une galaxie elliptique, la galaxie elliptique a un noyau très lumineux, et les bras spiraux des anciennes galaxies disparaissent. Mais il existe un autre type de galaxie elliptique : les galaxies lenticulaires, formée par la collision d'une galaxie de taille moyenne et d'une petite galaxie. Cette interaction moins extrême résulte d'une galaxie lenticulaire, à laquelle le noyau persiste, mais les bras spiraux ne sont pas entièrement disparus.


Dans un futur lointain, dans 5 milliards d'années, notre galaxie la Voie lactée entrera en collision avec sa voisine la galaxie d'Andromède pour former, d'après les scientifiques, une galaxie elliptique.


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