Chronologie des papes - Grégoire III

Grégoire III, né en Phénicie, fut pape de 731 à 741. Son pontificat fut marqué par la querelle iconoclaste et la pression des Lombards sur les possessions romaines.

Il fut pendant près de douze siècles le seul pape non européen, jusqu'à l'élection au xxie siècle du pape François.

Biographie

On sait très peu de choses des années qui précèdent son pontificat. Il était le fils d'un Syrien nommé Jean ; peut-être sa famille avait-elle fui à Rome à la suite de la conquête arabe. Il connaissait le latin et le grec. Deux sources affirment qu'il était moine bénédictin. Il avait une dévotion particulière à saint Chrysogone, et c'est de l'église de ce saint qu'il était cardinal prêtre.

Après la mort de Grégoire II, il fut élu par le peuple — c'était alors la coutume — évêque de Rome le 11 février 731. Dernier pape à le faire, il sollicita l'approbation de l'exarque de Ravenne et ne fut donc consacré que le 13 mars suivant. Il régna sous le nom de Grégoire III. Il était le cinquième pape syrien.

Ses hagiographes indiquent que c'était un homme très doux et fort sage, suffisamment instruit dans les saintes Écritures, érudit dans les langues grecque et latine, sachant de mémoire les psaumes et cultivé dans l'art subtil de leur interprétation. Il envoie le pallium à l'évêque saint Boniface et lui confie le soin de fonder de nouveaux diocèses en Allemagne. Mais ces diocèses ne sont rattachés au Saint-Siège qu'au début de l'an 1000.

Grégoire III est également connu pour son souci des pauvres : il rachetait les prisonniers, procurait le nécessaire aux veuves et aux orphelins. Au début des années 730, Grégoire fait restaurer les murs de Rome.

À la suite de l'édit iconoclaste promulgué en 731 par l'empereur byzantin Léon III, Grégoire III préside un synode au Vatican ; 193 évêques y participent. Ils condamnent l'iconoclasme. L'une des plus importantes résolutions du synode consiste à excommunier ceux qui défigurent l'icône du Christ, de la Vierge Marie, des apôtres et des saints.

Tandis que le délégué du pape se dirige vers Constantinople en vue de confier à l'empereur le décret pontifical, il est arrêté par l'armée byzantine et mis en prison. D'autres délégués subissent le même sort.

L'attitude négative de l'empereur à l'égard des icônes entraîne l'immigration à Rome des artistes. C'est ainsi que l'art byzantin s'est répandu en Occident, notamment à Rome, où il fut encouragé par le Souverain Pontife et par les autorités ecclésiales en général.

C'est alors que l'empereur Léon III l'Isaurien tente de réduire l’autorité du Saint-Siège et la mainmise sur les propriétés de l’Église dans les villes de Sicile et d'ailleurs.

Dans ce but, il envoie une flotte en Italie pour combattre les villes non soumises à ses ordres. Il étend les droits du patriarche de Constantinople sur toutes les régions de l’Italie du Sud et ne laisse au pape que la région du Nord, que les Lombards ne cessent d'assaillir.

Le pape invoque alors le secours de Charles Martel, duc et prince des Francs, pour repousser les Lombards, il met sous la protection des Francs toutes ses propriétés et leur demande de reconquérir l'Italie. C'est de là que vient à Charles Martel le titre de « très chrétien », accordé par le pape et porté par ses successeurs.

Au cours de son pontificat, le roi des Saxons se rend en pèlerinage à Rome. À son retour dans son pays, il ordonne une contribution annuelle, offrande charitable, appelée « obole de Saint-Pierre ». Elle subsiste jusqu'à nos jours et est offerte au Saint-Siège pour ses bonnes œuvres.

Grégoire III est le premier pape qui ait interdit formellement l'hippophagie ; il la dénonce en 732 comme une « pratique abominable ». Il semble que la consommation de viande de cheval, étrangère à la tradition romaine, était liée dans les régions évangélisées par saint Boniface à des rituels païens. Cette interdiction est renouvelée par son successeur Zacharie.

Le pape Grégoire III meurt le 10 décembre 741. Il est fêté le 10 novembre.