L'idée de constituer des galeries couvertes bordées d'échoppes est ancienne. Elle a pris des formes variées selon les civilisations (par exemple, les souks).
A Paris, les galeries de bois du Palais-Royal, créées en 1786 à l’initiative du duc d’Orléans, sont considérées comme le prototype de ces passages. Puis viennent les passages Feydeau en 1790, et celui des panoramas en
1800.
Les passages couverts de la capitale ont alors connu un succès grandissant jusqu’au milieu du 19ème siècle, le nombre des passages couverts atteignant même les 150 dans la capitale. Il en fut de même dans certaines
villes françaises ou européennes (Milan ou Vienne conservent encore aujourd’hui de magnifiques galeries).
Contexte historiqueLa création des passages couverts est le fruit du capitalisme naissant dans un Paris qui avait encore largement son visage du Moyen Age.
Au lendemain de la révolution française, la suppression des privilèges féodaux et la vente des Biens du Clergé, en 1789, provoquent un mouvement d’opérations immobilières : et c’est sur des terrains confisqués à la noblesse et au clergé que les premiers passages couverts sont construits.
Cette disponibilité soudaine de parcelles bien placées au centre de Paris, active la spéculation immobilière.
Les nouveaux propriétaires de terrains, maisons, hôtels particuliers, vont réaménager l’espace, à partir des bâtis existants : ils rasent assez souvent les bâtiments et leurs jardins, reconstruisent des immeubles de 1 ou 2 étages, et créent en leur centre de véritables galeries, avec au moins une entrée et une sortie, pour tracer un raccourci « propre » entre deux rues, facilitant ainsi l’accès aux endroits les plus animés de la ville, comme les boulevards, la Bourse, ou les théâtres.
Les passages couverts à Paris sont tous regroupés sur la rive droite de la Seine, principalement dans les zones drainant la clientèle aisée de l’époque.
A l’intérieur de ces passages couverts de Paris se côtoient des boutiques de nouveautés, des marchands de jouets, des galeries d’art, des bouquinistes ou encore des cafés, des restaurants ou des hôtels.
Certains passages proches d’un terminus de diligences attirent la clientèle des voyageurs qui y font des emplettes en surveillant l’heure, d’où la présence fréquente d’une grosse horloge.
Progressivement cela devint le lieu de promenades et de mondanité, par excellence. Leur apogée se situe vers 1850/1860 avec des galeries fastueuses chauffées et éclairées au gaz.
Modèle architecturalLes passages couverts de Paris représentent un véritable héritage architectural du 19ème siècle : chaque passage couvert ayant sa propre spécificité et son propre caractère. Ils se distinguent par l’éclectisme de leur décor qui s’inspire aussi bien du néo-classicisme, du décor renaissance, pompéien ou encore Art-déco.
La maîtrise de la verrière va être un atout majeur dans leur multiplication.
Sur le plan architectural, il y a, selon les spécialistes, trois générations de passages différents : celles « des passages brillants, des passages lumineux et enfin des passages métalliques ».
➢ Les Passages BrillantsCette première génération de passages couverts est bien un dérivé direct de la galerie de bois du Palais-Royal. Ainsi cette période de galeries vitrées s’étend de 1786 jusqu’à la fin de l’Empire (1815), passage Feydeau (1790), du Caire (1798) ou encore le premier passage des Panoramas (1800) en sont les exemples.
Leur nom de « passages brillants » pourrait laisser croire à des lieux tout en brillance et riche en décoration, mais à l’époque, l’éclairage est très faible, assuré uniquement par quelques lanternes en verre. En fait, leur éclat émane des nouveautés aperçues dans les vitrines, ainsi que de la vie animée qui règne en ces lieux. Ce n’est donc pas l’éclat architectural des lieux, mais celui de l’art de vivre dans ces passages et la liberté qui y règne pour les passants, quidonnent son nom à cette génération.
➢ Les Passages LumineuxCette deuxième génération marque une transition dans l’architecture des passages. Désormais, ils vont tous arborer une verrière en toiture sur toute leur longueur, afin de jouir d’une luminosité qui rivalise avec celle de la rue. Même les anciennes vont s’empresser de transformer leurs toitures : exemple avec le Passage des Panoramas en 1834.
A cette clarté nouvelle, les passages de la seconde génération ajoutent une richesse inconnue jusquelà. La fonte, matériau malléable et peu onéreux, permet des ornementations fantaisistes et variées.
Les angelots et les faunes de la galerie Véro-Dodat (1826), le cocotier lumineux de la galerie Colbert (1826), les pilastres de la galerie Vivienne (1826), sont en fonte.
Les miroirs multiplient les effets du nouvel éclairage au gaz (généralisé à cette époque) et la peinture en trompe l’œil fait croire à du marbre sur les colonnes doriques.
Les vitrines enfin, plus légères et plus transparentes, se débarrassent de leurs croisées de bois pour faire place à de grandes baies vitrées.
Sur les murs, les moulures en stuc multiplient les symboles des Arts, de l’Industrie et du Commerce.
Or, malgré les progrès techniques, les structures des passages restent en bois au risque de brûler comme la galerie du Palais-Royal.
➢ Les Passages MétalliquesLa troisième génération marque un nouveau tournant dans l’architecture des passages. L’ossature entièrement métallique des passages Jouffroy (1845) ou Verdeau (1845) est la première du genre. Le bois ne tient plus qu’un rôle décoratif. Il se contente d’habiller partiellement les façades intérieures.
Parallèlement, l’engouement pour l’ornementation en stuc, en marbre authentique ou en trompe l’œil et des miroirs, s’atténue. À présent les façades sans relief priment. Ainsi, les symboles de la réussite commerciale disparaissent peu à peu, alors que l’horloge, se généralise. Les passages parisiens recherchent désormais moins l’effet de richesse en tout genre (période des passages lumineux) mais c’est une certaine sobriété élégante qui s’installe avec cette évolution métallique.
StatutOn ne devenait pas passage comme ça, c'est un statut qui se méritait.
En 1835, l'auteur dramatique Auguste Luchet a fixé les règles à respecter pour prétendre à ce statut si convoité de passage :
- être réservé aux piétons,
- relier deux rues animées en offrant un raccourci à qui l'emprunte,
- être bordé de boutiques,
- avoir une couverture protégeant des intempéries mais laissant passer la lumière,
- être éclairé par un moyen artificiel ;
- enfin le luxe doit faire partie de son architecture et figurer dans ses boutiques comme dans les
articles qui y sont vendus "
Aspect socialA la fin du 18eme siècle, Paris présentait encore les caractéristiques du moyen-âge : rues boueuses sans trottoirs ni égouts, très encombrées, et mal éclairées la nuit, pavés inégaux, mauvaises odeurs et vacarme.
Les promeneurs, risquant bousculades et accidents, n'y prenaient guère plaisir.
En revanche, les passages couverts, vitrés, chauffés et éclairés au gaz, leur permettaient de quitter les embarras de Paris, avec tous ses risques. Ils étaient devenus des lieux de lumière (éclairage zénithal), de rencontres (notamment galantes), d’achats (grâce aux commerces), de logements, et de divertissements
(théâtres, cafés, restaurants), et tout cela à l’abri des intempéries !
Avec l’espace habitable, ces passages rassemblaient des individus de conditions différentes entre locataires, propriétaires et commerçants. C’était réellement un lieu de mixité sociale sur tous les points de vue.
Et ils sont vite devenus un lieu de promenade privilégié pour la nouvelle bourgeoisie, riche et dépensière : il importait de s'y montrer, d'afficher sa réussite et d'y être vu.
DéclinLe développement du chemin de fer, les grands travaux du baron Haussmann et surtout la construction des grands magasins marquèrent le déclin progressif des passages couverts.
Après une apogée au milieu du 19e siècle, les passages couverts ont perdu une partie de leur attrait avec l’émergence de ces temples géants du commerce qu’ont été les grands magasins : le Bon marché en 1852,
les Grands magasins du Louvre en 1855, les Grands magasins du Printemps en 1865, À la belle jardinière en 1867, la Samaritaine en 1870 et les Galeries Lafayette en 1894. Les passages étroits avec leurs petites boutiques ne peuvent pas rivaliser avec ces grands magasins et leurs vastes espaces intérieurs. Et ils ferment les uns après les autres : 150 galeries existaient à Paris en 1850, seulement 20 sont encore en activité actuellement.
Un patrimoine à redécouvrirAdministrés par des propriétaires privés, les passages couverts de Paris sont tous « inscrits » (depuis 1974) « à l'inventaire supplémentaire des monuments historiques ». Ainsi les derniers passages couverts à Paris sont tous protégés, au niveau local, par la ville de Paris. Consciente de la valeur de ce patrimoine
architectural unique, la Mairie de Paris a lancé un programme de rénovation et d’aide à la conservation de ces passages couverts parisiens.
Les passages couverts ont ainsi retrouvé leur pouvoir de séduction aux yeux des promeneurs, et cela d’autant plus qu’ils servent d’écrin à des lieux de détente cosy, à des commerces d’experts ou à des boutiques insolites.
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Sujet: Histoire des passages couverts 
