Europe

L'Europe est un continent. Elle est bordée par l'océan Atlantique à l'ouest, par l'océan Arctique au nord, par la mer Méditerranée et la mer Noire au sud et par le massif ancien de l'Oural (qui la sépare de l'Asie) et la mer Caspienne à l'est. Au sens de continent entendu comme « grande étendue de terre que la mer n'entoure pas, ou qui, du moins, si la mer l'entoure, présente une vaste continuité »1, cet ensemble géographique n'est pas un continent puisqu'il fait partie, tout comme l'Asie, d'un ensemble plus vaste : l'Eurasie, appelée aussi parfois « continent eurasiatique ».

L'Europe est un continent très peuplé et le plus petit de tous : avec un peu plus de 10 millions de km², il regroupe seulement environ 7 % des terres émergées de la planète. Il a aussi un relief, une végétation et une faune très variés. En 2015, la population de l'Europe était de 743,1 millions habitants.


Origine du nom
Il y a plusieurs possibilités pour l'origine du nom donné au continent. Le mot Europe pourrait provenir du phénicien « Ereb » qui signifie le « couchant » du soleil si on se place en mer Égée qui est le centre du monde grec antique. De ce fait le mot Europe désigne les rives occidentales (c'est-à-dire grecques) de la mer Égée. Au débit du VIe av. J-C, le poète grec Hésiode emploie le mot Europe pour désigner toutes les terres à l'ouest et au nord de l'Égée.

Le mot pourrait provenir du grec Europè qui signifie « Qui a de grands yeux ». Ce qui est en lien avec la légende tirée de la mythologie grecque l'enlèvement de la princesse Europe, par Zeus (qui d'ailleurs ne l'emmène pas en Europe continentale mais en Crète).

Pendant longtemps le mot Europe ne désignait donc que la Grèce continentale. Cependant au VIIIe siècle, sous les Carolingiens, les lettrés  désignent sous le nom d'Europe l'ensemble des terres qui échappent à la domination de l'empire byzantin et des musulmans. Les habitants communs du continent ont adopté le nom à partir du xvie siècle.


Géographie
L'Europe est un continent morcelé par de nombreuses péninsules (péninsules scandinave, Ibérique, italienne et grecque) et qui comporte d'importantes chaînes de montagne. Les montagnes délimitent des plaines dans lesquelles coulent des fleuves.

C'est dans le Grand Caucase, dans le Sud de la Russie européenne, qu'on rencontre les plus hauts sommets d'Europe avec notamment le mont Elbrouz (5 642 m). Dans les Alpes, le mont Blanc culmine à 4 809 mètres. La pointe Dufour (Suisse), dans le massif du Mont Rose, s'élève à 4 634 m d'altitude.

En Espagne, le Mulhacén est le point culminant de la Sierra Nevada et de la péninsule Ibérique, avec 3 479 m d'altitude.

L'Europe présente une richesse de paysages et de climats : climats méditerranéens, océaniques et continentals se succèdent.

Le plus long fleuve d'Europe est la Volga (3 530 km) qui est reliée par un canal à la Moskova et par conséquent à Moscou. Le canal Don-Volga permet aux navires de rallier le fleuve Don puis la mer d'Azov. La Volga se jette dans la mer Caspienne.

Le Danube, long de 2 852 km, est le fleuve qui traverse le plus grand nombre de pays européens. Il traverse la plaine de Pannonie en Europe centrale, puis finit dans la mer Noire. Cette plaine est délimitée par deux chaînes de montagne : au nord par les Carpates et au sud les Alpes dinariques. Ces dernières forment les Balkans, une région du Sud de l'Europe.

Enfin, un autre grand cours d'eau, le Rhin, parcourt la Suisse, l'Allemagne, la France et les Pays-Bas sur une longueur de 1 233 km avant de se jeter dans la mer du Nord. Il est un axe économique essentiel de l'Europe rhénane.

Pour en savoir plus, lis l’article : Géographie de l'Europe.

Liste des pays de l'Europe géographique


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Des pays d'Asie européens...
L'Arménie, la Chypre, la Géorgie ou encore la Turquie sont des pays situés en Asie, mais cependant considérés comme européens pour des raisons politiques, culturelles et historiques.

Ce point de vue fait que lorsqu'on parle du nombre de pays de l'Europe, il est généralement question de 49 pays et non pas de 47, comme pour l'Europe géographique !


Histoire de l'Europe
Pour en savoir plus, lire l’article : Histoire de l'Europe.


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