Andrewsarchus

Andrewsarchus est un mammifère carnivore qui vivait il y a environ 45 à 36 millions d'années, à l'Éocène, et qui a disparu : on ne le connaît que par ses fossiles.

Il pourrait s'agir du plus grand mammifère carnivore terrestre de tous les temps.


Description et classification
Andrewsarchus (on écrit son nom en italique, car il s'agit d'un nom scientifique : il n'a pas encore reçu de nom commun) était un mammifère quadrupède, de grande taille, au crâne allongé, et doté de crocs puissants ; il ressemblait beaucoup, par son aspect, à un loup, une hyène, ou, en tous cas, à une sorte de fauve. Pourtant, il ne faisait pas du tout partie du groupe des carnivores, comme ces animaux, mais d'une autre famille, très différente, celle des mésonychiens, des animaux à sabot, proches parents des vaches, des girafes, etc., et... carnivores.

C'est parce que les mésonychiens vivaient un peu de la même façon que les carnivores d'aujourd'hui, comme le loup, qu'ils leur ressemblent beaucoup : ils se sont adaptés pour devenir de grands animaux prédateurs.

Le seul fossile connu est un crâne, très bien conservé. Ce crâne ressemble beaucoup à celui d'un autre animal préhistorique, le Mesonyx, celui qui a donné son nom au groupe des mésonychiens ; on a donc pensé qu’Andrewsarchus était un très proche cousin de Mesonyx, et on les a classés ensemble dans ce groupe. On ne sait donc pas à quoi ressemblait le reste du corps d’Andrexsarchus, mais on peut l'imaginer, d'après ce que l'on sait de son cousin, Mesonyx.


Taille
En revanche, si le crâne d’Andrewsarchus ressemble beaucoup à celui de Mesonyx, il était beaucoup plus gros ! Si le reste du corps d'Andrewsarchus ressemblait réellement à celui de Mesonyx, alors on peut essayer de calculer sa taille, selon le principe de proportionnalité : d'après ce calcul, Andrewsarchus aurait mesuré 3,4 m de long (sans la queue), pour une hauteur au garrot de 1,80 m.

Cela en fait, évidemment, le plus grand mammifère carnivore de tous les temps : bien plus grand que le tigre de Sibérie ou l'ours blanc, ou même que des animaux préhistoriques encore plus grands, comme l'ours à face courte. Mais, bien sûr, comme on n'a pas retrouvé de fossiles du reste du corps, c'est seulement un calcul : on ne peut pas être sûr qu'Andrewsarchus était aussi grand, mais c'est très probable.


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