Éléphant nain

Les éléphants nains sont plusieurs espèces d'éléphants préhistoriques de très petite taille (ils faisaient environ la taille d'un cochon, pour les plus petits, ou d'un bœuf, pour les plus grands), qui ont vécu dans les îles de Méditerranée, à la fin du Pléistocène, il y a environ 11 000 ans. Ils descendent probablement des éléphants à défenses droites, et leur petite taille est sans doute une adaptation à la vie sur des îles.


Les différentes espèces
Il existe plusieurs espèces d'éléphant nain :

L'éléphant nain de Malte (nom scientifique : Palaeoloxodon falconeri, ou Elephas falconeri, selon les classifications) est la plus connue des espèces d'éléphants nains. Il vivait à Malte, mais aussi en Sicile et en Crète. On pense qu'il mesurait environ 1m de haut.
L'éléphant de Sicile (Palaeoloxodon mnadriensis) vivait, comme son cousin, en Sicile et à Malte. Il était légèrement plus grand, et pouvait atteindre 1m80 de haut, à l'épaule.
L'éléphant nain de Crète (Palaeoloxodon chaniensis) est peu connu. Il a été découvert dans l'est de l'île.
L'éléphant nain de Chypre (Palaeoloxodon cypriotes) est une des espèces les plus connues. Il pesait « seulement » 200 kg (contre jusque 6 tonnes pour les plus grands éléphants d'Afrique aujourd'hui).
Mythologie


D'après les légendes grecques, les cyclopes étaient de redoutables géants, dotés d'un seul œil au milieu du front, qui vivaient sur les îles de Méditerranée. Les plus connus sont ceux qui vivaient en Sicile, dans l'Etna, et servaient d'assistants au dieu forgeron, Héphaïstos...

Or, le crâne des éléphants est assez particulier : les orbites, les trous pour les yeux, sont assez petites, et, placées sur les côtés de la tête, peu visibles. En revanche, il y a un énorme trou rond, au milieu du front, pour le nez : c'est de là que part la trompe. Les crânes des éléphants nains sont plus grands qu'un crâne humain, mais pas beaucoup plus, ce qui fait que, s'il n'y a pas de défenses, et que l'on ne voit pas les orbites, on a l'impression d'un très grand crâne humain, avec un seul trou rond pour un seul œil au milieu du front... Des spécialistes pensent aujourd'hui que le mythe des cyclopes a pu être directement inspiré par la découverte de crânes fossiles d'éléphants nains, durant l'Antiquité.


Taille
Les éléphants nains de Sicile sont de petite taille.L'explication de cette taille est du fait que,en Sicile,à cette époque,il n'y avait pas de prédateurs.Une grande taille étant considérée comme un avantage contre des prédateurs éventuels,l'absence d'ennemi peut favoriser la petitesse.De plus,la nourriture,moins abondante sur une île,encourage une espèce à diminuer en taille et en volume.