Yser (France et Belgique)

Présentation
L'Yser prend sa source en France, à Buysscheure, commune du département du Nord située à une dizaine de kilomètres de Saint-Omer (Pas-de-Calais), à environ 30 m au-dessus du niveau de la mer. Il s’écoule vers la Mer du Nord, en traversant les Flandres française et belge, et s'y jette à Nieuport en Belgique, dans un estuaire très artificialisé.

Côté français, ce fleuve fait l'objet d'un schéma d'aménagement et de gestion des eaux (SAGE).

Côté belge, depuis le début des années 1970, l'Yser sert à produire de l’eau potable, la vallée de l’Yser étant pauvre en nappes phréatiques exploitables. Un vaste bassin a été construit près de Woumen ; il dessert en eau une partie de la province de Flandre occidentale.


Hydronymie
Bien que son nom signifie « fer » en néerlandais (ijzer), l'Yser tient plus probablement d'une racine pré- ou proto-indo-européenne Isar-a, vraisemblablement perpétuée par les langues celtiques à une époque ancienne. Elle est, en effet, apparentée à l'indo-européen *isərós « impétueux, vif, vigoureux », proche du sanskrit isiráh, de même sens. Ce nom a la même origine que celui de l'Isère, de l'Oise, de l'Isar (Allemagne), de l'Isara (Italie), l'Ésera (Espagne), etc.


Histoire
Le bas du bassin versant de l’Yser a été modelé par les nombreux épisodes de transgression et de régression marines qui ont affecté les côtes de la mer du Nord, et, en particulier, par les trois transgressions marines dites Dunkerque I (de 5000 à 2000 avant notre ère), Dunkerque II (entre les IIIe et VIIIe siècles de notre ère)  et Dunkerque III (autour de l’an 1000), ainsi que par les régressions marines intermédiaires, dites romaine et carolingienne.

Un endiguement systématique et du drainage permirent ensuite la reconquête progressive et la mise en culture des terres qui avaient été inondées. Dès le XIIIe siècle divers aménagements, tels que des digues, des plans inclinés permettant le transfert des bateaux d'un niveau à un autre - overdracht (nl) en néerlandais -, et des écluses, furent réalisés pour faire de l’Yser un maillon de la liaison fluviale canalisée « Ypres - Bruges - mer du Nord ». 

Le fleuve ne sera cependant vraiment canalisé qu'avec les importants travaux de dragage, de défense des berges et, de rectification, effectués du XVIe au XIXe siècle.

Le plus ancien écrit connu évoquant l’Yser date du IXe siècle.  Rédigé en latin en 806, il traite d’une vente de terres in pago Isseretio, c’est-à-dire dans le pagus de l’Yser. Dans les textes et cartes qui l’évoquent, on le trouve diversement orthographié, souvent au féminin (Ysara, Isara, Ysera, Isera, Izera), parfois au masculin (Isere).   

Sous l’influence des éléments naturels et des activités humaines, l’emplacement et la configuration de son embouchure évoluèrent au cours du temps.  Ce n’est qu’aux alentours de l’an 1300 qu’elle adopta son lit actuel.


Navigable depuis Nieuport jusqu'à Rousbrugge,, l'Yser a vu chuter le trafic de péniches dès les années 1950. En 1993, la dernière compagnie qui effectuait encore du transport commercial sur l'Yser, entre Nieuport et Dixmude, a cessé de le faire en raison du faible tirant d'eau. Bien que la navigabilité soit, en principe, toujours garantie entre Nieuport et Fintele, pour les navires jusqu'à 300 tonnes (Classe I CEMT), l'importance économique du transport maritime professionnel sur l'IJzer est désormais négligeable, et la navigation sur le fleuve est aujourd'hui réservée à la plaisance.


Géographie


L'Yser, dont le tracé est tout d'abord, et jusqu'à Dixmude, quasi parallèle à la côte de la Mer du Nord, progresse, dans son dernier tronçon, quasi perpendiculairement à celle-ci.

Stricto sensu, si l'on n'inclut que les surfaces qui contribuent à alimenter le fleuve lors de son parcours, le bassin hydrographique de l'Yser s'étend sur 1 112 km², dont 378 km² sur le territoire français et 734 km² sur le territoire belge. Cependant, du point de vue administratif et technique de la gestion des eaux, lorsqu'on parle du bassin de l'Yser en Région flamande, on considère en pratique une zone géographique plus large, d'une superficie de 1 378 km², incluant aussi les polders situées entre le bassin hydrographique et la côte, et dont une partie importante des eaux se déverse au niveau de son embouchure, dans l'arrière-port de Nieuport.

Entre sa source et son embouchure, l’Yser change plusieurs fois de physionomie.  D’un paysage de petite vallée, en France et au début de son parcours belge, il passe ensuite à une plaine inondable, puis, complètement endigué, se transforme en canal, avant de retrouver un tout petit peu de naturalité dans son estuaire.


Parcours en France


L'Yser prend sa source à Buysscheure, passe à Bollezeele, Esquelbecq, Bambecque puis franchit la frontière.

Son parcours français, entre sa source et la frontière, est long de 33 kilomètres. Avec 27 m de dénivelé sur ce parcours, la pente moyenne est de 0,8 ‰.

L’Yser suit la petite vallée qu'il a creusé au cours des âges, traversant le « bocage » relictuel de haies vives du Houtland, région très agricole, presque plate et assez peu peuplée.


Parcours en Belgique


Après la frontière franco-belge, le profil de la vallée de l’Yser devient asymétrique. Au nord l'eau ruisselle d'un plateau (plateau d’Izenberge, 16 m) caractérisé par une terre fertile cultivée. Au sud l'eau provient plutôt de prairies basses utilisées comme zone d'expansion de crue. Cette zone inondable, pouvant atteindre jusqu'à 7000 ha, se situe sur la rive droite, entre Fintele et Dixmude; on l'appelle Broeken (nl) en néerlandais.

Pour protéger la plaine des polders, l'Yser est endigué, d'abord sur la rive gauche uniquement, entre Fintele et Dixmude, puis ensuite totalement, jusqu’à Nieuport, où un complexe d’écluses, appelé Ganzepoot (nl), régule l’évacuation de ses eaux vers la mer. Dans des circonstances normales, le rejet d'eau dans la mer est purement gravitationnel et ne se produit que pendant la périodes de marée basse, typiquement pendant 5 à 7 heures par marée, soit 10 à 14 heures par jour. Juste avant les écluses, un grand bassin permet de stocker l'eau lorsque l'évacuation à la mer n'est pas possible. Lors des inondations de novembre 2023, des pompes à haut débit ont été installées temporairement de manière à accélérer l'écoulement des eaux de l'Yser vers la mer et à permettre celui-ci même à marée haute.

L’embouchure est artificialisée, mais conserve, sur la rive droite, une petite zone naturelle protégée, composée de slikkes (parties basses, vaseuses) et de schorres (parties hautes, constituées de prés salés) écologiquement intéressantes.

En Belgique, le fleuve irrigue la Flandre-Occidentale sur une distance de 45 km, en particulier les villes de Dixmude et de Nieuport, où il se jette dans la mer du Nord. Le dénivelé étant très faible, la pente moyenne est d'environ 0,1 ‰ en période sèche et de 0,06 ‰ lorsque le niveau dit "de vigilance" est atteint à Nieuport. Large d'un peu moins de 10 m à son entrée sur le territoire belge, il atteint une largeur d'environ 38 m dans son dernier tronçon vers Nieuport.

C'est le seul fleuve de Belgique qui y a aussi son embouchure, les autres fleuves (Meuse et Escaut) ne font que traverser le pays. Les prairies basses et humides, situées en zone de polder à 3 à 4 mètres au-dessus du niveau de la mer, sont drainées par un vaste réseau de fossés. Trop humides pour être facilement cultivées, elles abritent encore de nombreux prés de fauche et pâtures.

L’Yser abrite, dans son embouchure à Nieuport, un très vaste port de plaisance, un petit port de pêche, et une zone portuaire industrielle très limitée, liée aux activités d’exploitation et de commercialisation des sables et granulats extraits en mer. Entre l'arrière-port et la mer, le chenal maritime a une longueur d’environ 3,5 km, les derniers 500 m étant encadrés par les deux estacades de Nieuport-Bains.

Sur son parcours en Belgique jusqu'au complexe d'écluses Ganzepoot (nl), l'Yser rencontre 15 ponts, dont 4 ponts basculants actionnés à la demande, sur appel VHF des bateliers et plaisanciers : Stavelebrug à Alvergingem, pont piétonnier d'Elzendamme à Vleteren, Knokkebrug à Houthulst et pont de Tervaete à Dixmude. Un seizième pont, fixe, enjambe son embouchure juste après le complexe d'écluses.

Les services techniques de la Région flamande visent à maintenir le niveau de l'Yser à 3,14 m DNG à Fintele, ce qui contribue à assurer la navigabilité, à préserver les zones naturelles humides du dessèchement, et à alimenter en suffisance le bassin de rétention de Woumen, servant à la production d'eau potable.


Affluents
Les affluents français les plus importants sont, en rive droite, la Peene Becque, et l'Ey Becque, et, en rive gauche, la Zwyne Becque ; la portion de l'Yser (environ 700 m) se situant entre la confluence avec l'Ey Becque et celle avec la Zwyne Becque, détermine le tracé de la frontière à cet endroit.

Du côté belge, les affluents les plus importants sont, en rive droite, la rivière Vleeterbeek, qui est canalisée à partir de Poperinge (Canal de Poperinge), la rivière Kemmelbeek, la rivière Yperlee, qui est canalisée à partir d'Ypres (Canal Ypres-Yser), et le Canal d'Handzame (en néerlandais Handzamevaart (nl)).

Indépendamment de ses affluents naturels, l'Yser est en communication, par l'intermédiaire d'écluses, avec plusieurs canaux:

- À Fintele, hameau de Lo-Renige, il rencontre le Canal de Lo; lorsque les débits en provenance de la partie française sont trop importants, une partie de l'eau est évacuée par ce canal vers le Canal Nieuport-Dunkerque et vers le Canal de Bergues, avec lesquels il conflue à Furnes

- À Nieuport, il communique avec le Canal Plaessendale-Nieuport, qui rejoint le Canal Bruges-Ostende, ainsi qu'avec le Canal Nieuwport-Dunkerque, connu en France sous le nom de Canal de Furnes.

À Nieuport, des écluses de chasse faisant partie du complexe d'écluses de la Ganzepoot (nl), déversent, dans l'embouchure de l'Yser, les eaux de trois canaux de drainage des polders, respectivement appelés, en néerlandais, Nieuw Bedelf, Veurne Ambacht - aussi appelé Noordvaart, et Kreek van Nieuwendamme.


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