Alluvion

Une alluvion (du latin alluvio (ad- et luere), « inondation ») est un dépôt sédimentaire constitué de matériaux solides tels du sable, de la vase, de l'argile, des galets, du limon et des graviers, transportés par les eaux d’un cours d’eau, le plus souvent intermittent, sur une plaine inondable, un delta, une plage ou autre équivalent.

Les alluvions existent en eau douce et dans les estuaires marins.


Définitions

Alluvionnaire
Ce qui est alluvionnaire est alluvial. Une zone alluvionnaire, comme un gisement alluvionnaire, est composée d'alluvions, d'éluvions, d'illuvions, de colluvions. L’échantillon de matériau issu d'une telle zone est l'alluvionnaire.

En géologie et hydrogéologie, il s'agit de colluvions lorsque l'accumulation d'alluvions finit par former un barrage. Les diluvions (dépôt diluvial ou diluvium) correspondent à des dépôts superficiels formés par les inondations. Les éluvions, ou dépôts éluviaux, sont les dépôts géologiques des sols qui sont dérivés in situ par les intempéries. Et les illuvions sont formés par un matériau déplacé verticalement à travers un profil de sol, d'une couche à l'autre, par l'action des eaux de pluie.

Lorsque ces dépôts sont de nature minérale, on adopte l'expression de gisement alluvionnaire, typiquement pour l'or alluvionnaire. En effet, les alluvions peuvent contenir de nombreux minerais précieux tels que l'or et le platine et une grande variété de pierres précieuses.

Les lieux alluvionnaires sont également propices à la formation de zones humides appréciées des plantes hélophytes ou lacustres.

Alluvionnement
L'alluvionnement, ou dépôt alluvial, désigne le processus d'accumulation d'alluvions résultant du ralentissement de la vitesse d'écoulement des eaux1.

Les dépôts alluviaux se forment lorsque le débit dans un cours d’eau, typiquement intermittent, ralentit au point de devenir insuffisant pour assurer le transport de la matière. La quantité d'alluvions transportée par un cours d'eau dépend donc principalement de la variation du débit dans le cours d’eau, du type de sol et de son importance. Par exemple, le très important fleuve Jaune transporte 796 milliards de tonnes d'alluvions chaque année.

Lorsque le dépôt alluvial a la forme d'un éventail, on parle de cône de déjection.


Intérêts

Intérêts d’exploitation des dépôts
Les alluvions sont le résultat d'un transport de matériaux solides par les eaux courantes suivi d'un dépôt. Ce transport s'accompagne d'un tri des substances déplacées qui peut aboutir à une concentration locale de minerai, surtout si la densité de la substance utile dépasse de façon significative celle des minéraux associés. Ces gîtes détritiques ou alluvionnaires constituent alors des placers — des gisements alluvionnaires — où l'on peut trouver des pierres précieuses, des minéraux et des terres rares : diamant, or, cassitérite, ilménite, etc..

Ainsi, on peut notamment trouver de l'or dans le lit de certaines rivières aurifères.


Leur exploitation se fait soit à la main, grâce à une batée ou un pan américain, soit par un traitement mécanisé.

Les alluvions peuvent aussi être utilisées en tant que granulat dans les bétons. Elles sont alors qualifiées de granulats naturels et subissent une étape de lavage à l'eau (afin d'éliminer les particules argileuses nuisibles aux propriétés mécaniques du béton) et de criblage (tri en différentes classes granulométriques) avant utilisation.

Intérêts agricoles
Les alluvions peuvent constituer des plaines alluviales très fertiles. C'est une ressource importante d'éléments nutritifs, pour les végétaux. Il en est ainsi par exemple du Nil, dont les crues déposaient des tonnes d'alluvions et rythmaient la vie agricole de l'Ancienne Égypte. C'est une des raisons principales de l'essor des civilisations de l'Égypte antique.

Article connexe : Agriculture dans l'Égypte antique.

Problématiques écologiques
Les barrages sont critiqués d’un point de vue environnemental notamment car ils accumulent les alluvions et empêchent la circulation des limons qui enrichissent les terres arables. En effet, la mise en service de barrages entraîne l’alluvionnement des retenues et des lacs artificiels en amont du barrage. Le volume d’alluvionnement dépend de chaque situation, mais est principalement affecté par les conditions climatiques et les dimensions des retenues.

La construction du haut barrage d'Assouan, dont la capacité de retenue est 169 milliards de mètres cubes d'eau, par exemple, a eu des conséquences importantes sur la fertilité des terres situées en aval.

Des mesures préventives et rétroactives peuvent cependant être mises en place : dimensionnement des retenues, prébarrage, création de courants de turbidité, etc7


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