Comment les Hommes préhistoriques s'éclairaient-ils dans les grottes ?

Leur luminosité varie beaucoup en fonction des matériaux utilisés mais les fumées peuvent réduire leur efficacité.

Pour s'aventurer en profondeur dans les grottes ou s'y adonner à des activités telles que la peinture ou la découpe de nourriture, les Hommes préhistoriques devaient s'éclairer. De nombreux vestiges et débris découverts dans des dizaines de sites depuis le début du 20ème siècle permettent de se faire une bonne idée des types d'éclairage qu'ils utilisaient.


Trois types d'éclairage
Ils sont au nombre de trois : de petites lampes en pierre alimentées par de la graisse animale, des torches de bois et des petits feux. En se basant sur les découvertes effectuées dans le sud-ouest de l'Europe, Ángeles Medina-Alcaide de l'Université de Cantabrie, en Espagne, a reconstitué plusieurs systèmes de lumière et les a testés dans la grotte d'Isuntza 1, dans la région basque espagnole. Elle a ainsi fabriqué cinq torches avec des résines de lierre, de genévrier, de chêne, de bouleau et de pin, deux lampes de pierre alimentées par de la moelle osseuse de vache et de chevreuil et des feux de bois de genévrier et de chêne.

Les résultats des expériences sont présentés dans la revue PLOS ONE et révèlent, logiquement, que chaque technique possède des avantages et des inconvénients et devait donc être employée pour un usage particulier. Ainsi, les torches en bois composées de plusieurs bâtons fonctionnent mieux pour explorer des grottes ou traverser de grands espaces. Elles projettent en effet de la lumière dans toutes les directions, et jusqu'à six mètres dans cette recherche, sont faciles à transporter et peu éblouissantes. Côté inconvénient, on note la grande quantité de fumée produite. Selon les bois utilisés, elles sont restées allumées entre 21 et 61 minutes.


Lumière longue durée
Pour avoir un éclairage plus long dans le temps, il vaut mieux privilégier les lampes à graisse qui brûlent pendant plus d'une heure. Avec une lueur moins puissante, similaire à celle d'une bougie, elles semblent adaptées aux plus petits espaces d'autant plus qu'elles ne produisent que très peu de fumée. En revanche, elles ne conviennent pas aux déplacements car elles sont plus éblouissantes que les torches et n'éclairent pas, ou très mal, le sol. Enfin, les scientifiques ont eu plus de mal avec les feux de bois. Les foyers réalisés ont produit énormément de fumée et se sont éteints au bout d'une trentaine de minutes. Ils les ont sans doutes mal placés, sur le chemin d'un courant-d'air dans la grotte. Ces feux servaient d'ailleurs à plusieurs activités notamment la cuisine et les habitants des grottes se retrouvaient aussi autour pour se réchauffer. Disposés parfois plus loin à l'intérieur des grottes, ils pouvaient également servir à allumer les torches ou les lampes.


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