Mégalithe - Définition

Un mégalithe (en grec ancien μέγας / mégas, « grand » et λίθος / líthos, « pierre ») est une construction monumentale liée au mégalithisme (au sens strict et archéologique du terme), constituée d’une ou de plusieurs pierres brutes de grandes dimensions peu ou pas taillées, érigées sans mortier ni ciment pour fixer la structure. L'usage a toutefois conduit progressivement à regrouper sous l'unique terme de « mégalithe » tout un ensemble de constructions (en pierres principalement) ou de monuments, avec des architectures très variées et des fonctions distinctes (souvent funéraires mais pas uniquement), érigées partout dans le monde à des époques diverses. Le terme est donc utilisé de manière très générique et désigne des réalités archéologiques très divergentes.


Définitions et typologie
Le terme est utilisé pour la première fois par Algernon Herbert en 1849 et admis au Congrès de Préhistoire de Paris en 1867.

Étymologiquement, un mégalithe (du grec μέγας / mégas, « grand », et λίθος / líthos, « pierre ») désigne une construction faite de grandes pierres mais cette définition est à la fois trop large, car par défaut elle engloberait toutes les constructions cyclopéennes (pyramides d'Égypte, temples incas) qui « sont exclues de la famille des monuments mégalithiques et ce, quelle que soit la dimension des blocs en question », et trop restrictive puisque par convention, on inclut aussi dans les mégalithes des monuments qui ne sont pas construits uniquement avec de grandes pierres, voire uniquement avec des pierres de dimensions très réduites. De même, l'association fréquente entre un type de structure mégalithique (dolmens, allées couvertes...), et sa fonction (funéraire) peut aussi conduire à restreindre l'usage du terme « mégalithe » « non plus pour désigner une structure de morphologie spécifique mais une structure funéraire de grande taille ». Selon les cas les plus communément admis, un mégalithe peut tout aussi bien être défini par les modalités de sa construction (utilisation d'une ou plusieurs pierres de grandes dimensions, érigées ou utilisées dans une construction sans l'aide de mortier ou de ciment pour en fixer la structure) que par sa fonction (sépulture individuelle ou collective, édifice à vocation astronomique ou religieuse).

On classe ainsi généralement parmi les mégalithes les monuments en pierre suivants :

- les pierres dressées plantées verticalement en terre, constituées d'un seul bloc à l'état brut ou retravaillées, qu'elles soient isolées (menhirs, stèles, statues-menhirs, taulas), alignées selon une direction approximative (alignement mégalithique), disposées de manière à constituer des enceintes plus ou moins complètes (improprement appelées cromlechs), associées à des terrassements spécifiques (henges) ;

- les constructions préhistoriques à vocation funéraire intégrant dans leur architecture des pierres de grande taille : dolmens, coffres mégalithiques, chambres sous tumulus, navetas des îles Baléares, tombe des géants de Sardaigne, bateaux de pierre de Scandinavie ;

- des sépultures préhistoriques (hypogées, grottes, abris, sépultures sous dalle) dites « mégalithiques » uniquement en raison de l'utilisation de dalles pour en obturer l'accès ;

- divers monuments préhistoriques, parfois uniques en leur genre, construit avec des pierres monumentales ou avec une accumulation de pierres : Göbekli Tepe, temples mégalithiques de Malte, Rujm el-Hiri, Atlit Yam, Stonehenge... ;

- les polissoirs constitués par des rochers naturels non mobiles, et donc laissés en place, utilisés durant le Néolithique.

Ainsi l'usage est venu d'appeler « mégalithes » des monuments qui ne méritent pas exactement cette qualification, bien que se rattachant au même ensemble de civilisation, et qu'au fond la masse totale des matériaux accumulés soit du même ordre de grandeur.

La terminologie utilisée est assez variée, quelquefois ancienne, mêlant la forme, les matériaux et parfois la signification. Elle souligne les liens entre l'histoire de l'archéologie et ces monuments, depuis les prémices les plus anciennes, jusqu'aux découvertes les plus récentes de l'archéologie contemporaine.

Dans nombre de publications, le terme « mégalithisme » est donc utilisé de manière très générique et désigne des réalités archéologiques très divergentes6.

Hors Europe, où l'utilisation du terme est généralement utilisé pour désigner uniquement des constructions datées de la Préhistoire (du Néolithique à l'âge du bronze), l'usage du terme « mégalithe » peut aussi être employé pour désigner diverses constructions édifiées avec de grandes pierres mais à des périodes très postérieures à la Préhistoire : cercles mégalithiques de Sénégambie en Afrique de l'Ouest, site de Nan Madol en Micronésie, statues de l’île de Pâques, cercle mégalithe de Calçoene au Brésil...



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