Amérique du Nord - Parc national de Yosemite

 

 
Le parc national de Yosemite se situe dans les montagnes de la Sierra Nevada, dans l'est de la Californie, aux États-Unis. Avec une superficie totale de 3 079 km2, il est le troisième plus grand parc de Californie. Classé parc national en 1890, le Yosemite est le deuxième plus ancien de l'histoire américaine, après celui de Yellowstone. Plus de 3,5 millions de touristes le fréquentent chaque année, ce qui en fait, avec le Grand Canyon du Colorado et les Great Smoky Mountains, l'un des sites naturels les plus visités du pays. Ses chutes d'eau et ses dômes granitiques spectaculaires attirent chaque année des milliers de randonneurs et de grimpeurs venant du monde entier. Le Yosemite est un parc de haute montagne dont la diversité naturelle et paysagère a été reconnue patrimoine de l'humanité par l'UNESCO en 1984. Mais l'intense fréquentation touristique, au printemps et en été, pose des problèmes environnementaux dans la vallée de Yosemite.
 
Site et situation

 
Le parc national de Yosemite se trouve au centre de la Sierra Nevada, la plus haute chaîne de montagnes de Californie. Il est à cheval sur le comté de Mariposa et le comté de Tuolumne. Il faut environ 3 h 30 en voiture pour venir de San Francisco et 6 heures depuis Los Angeles. Le parc national est entouré par plusieurs réserves naturelles : Ansel Adams Wilderness au sud-est, Hoover Wilderness au nord-est et Emigrant Wilderness au nord.

La surface du Yosemite est de 3 079 km2, dont 94 % sont classés « aire sauvage » au sein du Yosemite Wilderness ; les touristes ne peuvent en visiter que 36 km2 soit environ 1 % du parc, situés essentiellement dans la vallée de Yosemite, parcourue par la rivière Merced, à 1 200 m d'altitude.
 
Relief
 
Le point culminant est le mont Lyell (3 997 m), au sud-est du parc. Plusieurs sommets dépassent les 3 500 mètres d'altitude et sont tous situés à l'est : le mont Clark (3 780 m), le Petit Peak (3 539 m) et le Price Peak (3 515 m). En effet, la Sierra Nevada est une chaîne asymétrique avec un versant occidental qui monte progressivement vers la ligne de crête, et un versant oriental qui descend de façon abrupte. Le parc du Yosemite se trouve dans la première partie.
À plus grande échelle, l'érosion façonne le granite de Yosemite en formes vigoureuses : dômes, pics, colonnes, etc. Les forces de cette érosion sont l'eau, les différences de température (thermoclastie) et la décomposition chimique. Le parc est célèbre pour ses dômes dont le granite se fragmente en feuillets : North Dome, Half Dome, Liberty Cap, Pywiack Dome, etc.
 
Hydrographie
 
Plus de 2 500 km de cours d'eau et des centaines de lacs d'origine glaciaire se trouvent dans les limites du parc de Yosemite. Ce dernier est traversé par deux rivières importantes, qui coulent d'est en ouest et qui sont des affluents du San Joaquin : la rivière Merced dans la vallée du Yosemite, et la Tuolumne, au nord du parc. Elles coulent vers la Vallée Centrale de Californieen traversant le piémont de la Sierra Nevada. De nombreux cours d'eau se jettent dans ces deux rivières, parfois sous formes de chutes d'eau.
 
La rivière Merced arrose un bassin de 1 320 km2. À la fin du mois d'avril 2006, sa profondeur était de 2,7 m à Pohono ; elle peut déborder et provoquer des inondations : les plus importantes furent celles de 1937, 1950, 1955 et 1997. Certaines vallées adjacentes aux vallées principales sont suspendues (car moins érodées) et servent d'exutoire aux cascades. Le moment où les chutes du parc sont les plus belles va d'avril à juin, parce qu'elles sont alimentées par la fonte des neiges. La plupart se trouve dans la vallée de Yosemite mais beaucoup d'entre elles sont éphémères.
 
Le parc abrite également des glaciers dans les cirques exposés au nord situés à haute altitude. Mais le réchauffement climatique actuel tend à les faire disparaître. Le plus grand est le glacier Lyell, qui s'étend sur 65 ha.

Il existe deux lacs de retenue au nord-ouest du parc : Hetch Hetchy Reservoir, qui fournit de l'eau à l'agglomération san-franciscaine, et le lac Eleanor. Aujourd'hui, de nombreux lacs glaciaires ont été comblés par les sédiments et deviennent des prairies marécageuses appelées « meadows » en anglais ; autrefois, la vallée de Yosemite contenait un lac.