Océanie - Définition

L’Océanie est une région du monde qui n'est pas un continent stricto sensu. Cependant, cette région étant souvent assimilée à un continent par les géographes, on peut la considérer comme le moins étendu des continents émergés de la Terre. Située dans l'océan Pacifique, elle s'étend sur 8 525 989 km2 et comprend plus de 50 millions d'habitants (2020), répartis entre seize États indépendants et quinze territoires. Elle englobe toutes les terres situées entre l'Asie et l'Amérique, ainsi qu'une partie de l'archipel malais. Elle est divisée en quatre régions : l'Australasie, la Micronésie, la Mélanésie et la Polynésie, bien que cette distinction soit critiquée.

L'Australie comprend l'essentiel de sa surface et de sa population, et, alors que le reste de l'Océanie est un ensemble de 25 000 îles, la terre principale d'Australie est parfois considérée comme une masse continentale à elle seule. Les deux plus grandes îles de la Nouvelle-Zélande (l'île du Nord et l'île du Sud) et la Nouvelle-Guinée sont les autres îles principales d'Océanie. Les territoires composant le reste du continent sont des archipels insulaires indépendants (Fidji, îles Salomon, Samoa, Tonga…) ou des territoires rattachés à d'anciennes puissances coloniales, comme la France (Polynésie française, Nouvelle-Calédonie, Wallis-et-Futuna), les États-Unis (Hawaï, Guam, îles Mariannes du Nord, Samoa américaines) ou encore le Royaume-Uni (Îles Pitcairn).

Le continent océanien est peuplé depuis des millénaires par différents groupes ethniques, dont les Aborigènes d'Australie et les Papous. Outre l'anglais et le français, langues dominantes en Océanie depuis la colonisation, les deux principaux groupes linguistiques parlés sont les langues papoues et les langues austronésiennes. Huit des dix plus grandes villes d'Océanie se trouvent en Australie, dont Sydney et Melbourne, qui concentrent à elles seules près d'un quart de la population du continent. Cinq autres villes comptent plus d'un million d'habitants : Brisbane, Perth, Auckland, Adélaïde et Honolulu.


Terminologie

Origine du nom « Océanie »


Le néologisme français « Océanie » vient du mot océan. En 1804, le géographe français d'origine danoise Conrad Malte-Brun (1775-1826) propose le nom d'« Océanique » pour l'Australasie et la Polynésie de Charles de Brosses, dans son traité de Géographie mathématique, physique et politique publié avec Edme Mentelle. Malte-Brun reprend et réaffirme l'appellation « Terres océaniques » en 1810 et 1812. Le nom même d’Océanie est inventé par le cartographe Adrien-Hubert Brué pour la carte qu’il publie en 1814, et dont le titre complet est : « Océanie, ou cinquième partie du monde, comprenant l’archipel d’Asie, l’Australasie et la Polynésie (ou le continent de la Nouvelle Hollande et les îles du Grand Océan) ».

Au début du xixe siècle, l'Australie, qualifiée d'île-continent, est intégrée en tant que partie continentale au vaste ensemble d'îles du Pacifique regroupé sous le terme d'Océanie. Cela est un paradoxe car « continent » vient du latin continere (« tenir ensemble ») et désigne « une très grande masse de terres entourée par des océans » ou « une vaste étendue de terre d'un seul tenant ». Les géographes européens qui ont découpé le monde en cinq parties (Europe - Asie - Afrique - Amérique - Océanie, l'Antarctique étant considérée comme un continent seulement depuis le milieu du xixe siècle, ce découpage apparaissant aujourd'hui entaché d’européocentrisme[pourquoi ?]) faisaient bien la distinction entre les deux termes de « continents » et de « parties du monde », mais le second terme est devenu désuet, si bien que l'usage quasi exclusif du mot « continent » a rendu paradoxal le nom d'Océanie. Les géographes font désormais la confusion entre Océanie comme partie du monde et comme continent, et ont de plus introduit, par l'entremise des géologues, le terme de continent australien. Pour l'historienne française Claire Laux (2011), l'Océanie est « un concept un peu désuet ».

Le genre féminin s'accorde au genre des autres parties (Europe, Afrique…). L'adjectif et le substantif « océanien » apparaissent dès 1845, preuve du succès de cette invention9. Les spécialistes de l'Océanie sont appelés océanistes.

Autres appellations

Lorsque les occidentaux explorent l'océan Pacifique (qu'ils nomment également « Grand Océan ») au xviie siècle puis au xviiie siècle, ils désignent la zone sous le vocable « Mers du Sud ». « Cette expression évoque (...) des images enchanteresses : celles d'îles paradisiaques, de plages blanches et de cocotiers ». Cette expression est suivie, au xxe siècle, de « Pacifique Sud », qui renvoie à un imaginaire similaire8. Cette zone est plus restreinte que l'Océanie, car elle englobe la Mélanésie, la Polynésie, mais pas l'Australie ni la Nouvelle-Zélande, et stricto sensu, ne comprend pas non plus les îles Hawaï et les îles de Micronésie, situées dans l'hémisphère nord8. En découvrant cet espace, les Européens ont le sentiment de découvrir un « extrême-Occident », qui contrebalancerait l'extrême-Orient. La frontière entre ces deux espaces est d'ailleurs fixée arbitrairement, en 1828, au milieu de la Nouvelle-Guinée.

Dans les années 2000, la géopolitique accorde une grande importance à l'« aire Pacifique », mais cette zone concerne surtout les pays bordant l'océan Pacifique : l'Asie de l'Est et du sud-Est d'un côté, et l'Amérique de l'autre, avec des grandes puissances comme les États-Unis et la Chine. Les îles du Pacifique y jouent un rôle bien moindre et bien qu'étant au centre géographique de cet espace, s'y retrouvent à la marge démographiquement, politiquement et économiquement8.


Généralités

Découpages de l'Océanie
Article détaillé : Géographie de l'Océanie.




L'Océanie est généralement décrite comme la région du monde située entre l'Asie du Sud-Est et l'Amérique du Sud. C'est l'une des raisons pour lesquelles les géographes Benoît Antheaume et Joël Bonnemaison décrivent l'Océanie et plus généralement le bassin Pacifique comme un « espace gigogne »

« À travers l'évocation de traits significatifs de modernité et de tradition, des relations centre-périphérie à diverses échelles, l'aire du Pacifique apparait en fait comme un espace complexe à structure « gigogne », comme l'ont fort bien exprimé B. Antheaume et J. Bonnemaison, en 1988, dans leur Atlas du Pacifique : au plus large, le Bassin du Pacifique qui couvre 25 millions de km2; puis l'Asie-Pacifique incluant l'Océanie; enfin au cœur du dispositif les 25 000 îles du Pacifique. Évidemment, cette nomenclature demande parfois à être précisée. Ainsi, la Nouvelle-Zélande est-elle la somme de deux grandes îles, mais reste "extérieure" au Pacifique insulaire, tout en accueillant une communauté polynésienne importante; La Papouasie-Nouvelle Guinée émarge, comme l'Australie, à la partie continentale de l'Océanie, mais peut-être incluse dans le Pacifique insulaire puisqu'elle participe, malgré sa masse, à la problématique des îles, au-delà par le fait que ses ressortissants émargent aux traditions mélanésiennes. »

— Évolution géopolitique et stratégique du Pacifique insulaire et de l'Australasie à l'orée du xxie siècle., J.P Doumenge dans Geostrategiques, avril 2001 

L'Océanie est traditionnellement découpée en trois zones : Mélanésie (« îles noires »), Micronésie (« petites îles ») et Polynésie (« nombreuses îles »), issues du découpage de l'Océanie fait par le français Dumont d'Urville en 1831. Ces distinctions reposent sur les stéréotypes raciaux et ethniques du xixe siècle européen et américain (peau noire versus peau cuivrée ; cheveux « crépus » ou « laineux » versus cheveux « ondulés » ; « cannibale mélanésien » versus « bon sauvage polynésien »…) et sont aujourd'hui dépassées, car non-scientifiques : c'est par tradition que les expressions Polynésie, Micronésie et Mélanésie continuent d'être utilisées et que, dans le langage courant et aux yeux des populations concernées, elles conservent une certaine valeur identitaire.

Une approche géographique propose le rattachement des Moluques et de la Papouasie occidentale à l'Océanie, ce qui permet d'éviter la division purement politique de la Nouvelle-Guinée entre deux continents.

Dans les années 1970, les linguistes puis les géographes proposent, dans leurs travaux scientifiques, de subdiviser l'Océanie en « Océanie proche » et « Océanie lointaine » : dans la première, les terres sont toujours en vue en moins d'une journée de navigation, tandis que dans la seconde, elles sont accessibles uniquement en navigation hauturière. Néanmoins, ce nouveau découpage, basé sur des éléments d'histoire naturelle (tectonique des plaques) et de navigation, ne fait pas encore l'unanimité.

Sans doute faut-il comprendre l'Océanie avant tout comme un continuum où, depuis des siècles et bien avant le passage des premiers Européens, métissages et brassages culturels et linguistiques sont la règle. Continuum qui n'interdit pas pour autant les ruptures et les isolements — que ceux-ci soient linguistiques, entre langues austronésiennes et non austronésiennes ; géographiques, entre le monde insulaire et les ensembles plus importants que représentent l'Australie, la Nouvelle-Zélande, l'île de Nouvelle-Guinée ; historico-linguistiques (issus du découpage colonial), entre une Océanie anglophone et une Océanie francophone, voire hispanophone avec l'île de Pâques ; économiques, entre pays développés et des pays en développement ; politiques enfin, entre pays indépendants et territoires sous tutelle (avec des statuts intermédiaires, comme celui d'État souverain, mais associé à un autre plus puissant)…


Flore
Le pays le plus diversifié d'Océanie en termes d'environnement est l'Australie, avec des forêts tropicales humides au nord-est, des chaînes de montagnes au sud-est, au sud-ouest et à l'est, et un désert sec au centre. Les terres désertiques ou semi-arides, communément appelées outback, constituent de loin la plus grande partie des terres. Les hautes terres côtières et une ceinture de prairies de Brigalow se situent entre la côte et les montagnes, tandis qu'à l'intérieur de l'aire de répartition se trouvent de vastes zones de prairies. Le point le plus septentrional de la côte est est la péninsule tropicale du Cap York.

La flore australienne se caractérise par des adaptations à l'aridité et au feu, notamment par la sclérophyllie et la sérotinie. Ces adaptations sont courantes chez les espèces des grandes familles bien connues que sont les Proteaceae (Banksia), les Myrtaceae (Eucalyptus - gommiers) et les Fabaceae (Acacia - acacia). La flore des Fidji, des îles Salomon, du Vanuatu et de la Nouvelle-Calédonie est une forêt tropicale sèche, avec une végétation tropicale comprenant des palmiers, Premna protrusa (en), psydrax odorata, gyrocarpus americanus et Derris trifoliata (en).

Le paysage de la Nouvelle-Zélande va des détroits aux allures de fjord du sud-ouest aux plages tropicales de l'extrême nord. L'île du Sud est dominée par les Alpes du Sud. Il y a 18 sommets de plus de 3 000 m dans l'île du Sud. Tous les sommets de plus de 2 900 m se trouvent dans les Alpes du Sud, une chaîne qui forme l'épine dorsale de l'île du Sud ; dont le plus haut sommet est Aoraki/Mount Cook, à 3 754 m. Les tremblements de terre sont fréquents, mais généralement sans gravité, avec une moyenne de 3 000 par an. Il existe une grande variété d'arbres indigènes, adaptés aux différents microclimats de la Nouvelle-Zélande.

À Hawaï, une plante endémique, le Brighamia, nécessite désormais une pollinisation manuelle car son pollinisateur naturel est présumé éteint. Les deux espèces de Brighamia, B. rockii et B. insignis, sont représentées dans la nature par environ 120 plants. Pour s'assurer que ces plantes montent en graines, les biologistes descendent en rappel le long de falaises de 910 m pour déposer le pollen sur leurs stigmates.


Faune
Articles détaillés : Faune de l'Australie, Liste des oiseaux d'Australie et Liste des oiseaux de Nouvelle-Zélande.

Le miro du Pacifique (en) (Petroica pusilla) peuple les îles du sud-ouest du Pacifique. Le martin-pêcheur du Pacifique (en) (Todiramphus sacer), se rencontre dans les îles du Pacifique, tout comme le bulbul à ventre rouge, le stourne de Polynésie, l'autour australien, l'hirondelle de Tahiti et le myzomèle cardinal entre autres. Les oiseaux qui se reproduisent sur l'île Pitcairn comprennent la sterne néréis, le noddi brun et le phaéton à brins rouges. La rousserolle des Pitcairn, qui y est endémique, a été ajoutée à la liste des espèces menacées en 2008.

La corneille d'Hawaï, originaire d'Hawaï, est éteinte à l'état sauvage depuis 2002. Le serpent brun arboricole est originaire des côtes nord et est de l'Australie, de la Papouasie-Nouvelle-Guinée, de Guam et des îles Salomon. Des oiseaux de paradis, des meliphagidae, des climacteridae, des petroicidae, des alcedinidae, des butcherbirds" et des jardiniers sont originaires d'Australie, de Nouvelle-Guinée et des îles voisines.

Une caractéristique unique de la faune australienne est la rareté relative des mammifères placentaires indigènes et la dominance des marsupiaux, un groupe de mammifères qui élèvent leurs petits dans une poche, y compris les macropodidae, les phalangeriformes et les dasyuromorphes. Les passereaux d'Australie comprennent les troglodytes, la famille des artamidae, les acanthizes, les corvidés, les pardalotes, les oiseaux-lyre. Les espèces d'oiseaux prédominantes dans le pays comprennent le cassican flûteur, le corbeau d'Australie, le calibé pie, les colombes lophotes et le martin-chasseur géant. Le koala, l'émeu, l'ornithorynque et le kangourou sont les animaux nationaux de l'Australie, et le diable de Tasmanie est également l'un des animaux les plus connus du pays. Le varan d'Australie est un lézard prédateur originaire du continent australien.

Les oiseaux de Nouvelle-Zélande ont évolué vers une avifaune qui comprend un grand nombre d'espèces endémiques. En tant qu'archipel insulaire, la Nouvelle-Zélande a développé une grande diversité d'oiseaux, et lorsque le capitaine James Cook est arrivé dans les années 1770, il a remarqué que le chant des oiseaux était assourdissant. Le panel comprend des espèces à la biologie atypique telles que le kakapo qui est le seul perroquet reproducteur nocturne, incapable de voler, mais également de nombreuses espèces analogues à celles des zones terrestres voisines. Certaines des espèces d'oiseaux les plus connues et les plus caractéristiques de la Nouvelle-Zélande sont le kiwi, le kea, le takahe, le kakapo, le Mohoua à tête jaune, le Méliphage tui et le Méliphage carillonneur. Le Sphenodon est un reptile remarquable endémique de la Nouvelle-Zélande.


Climat

Les îles du Pacifique sont régies par une forêt tropicale humide et un climat de savane tropicale. Dans le Pacifique tropical et subtropical, l'oscillation australe El Niño (ENSO) affecte les conditions météorologiques. Dans le Pacifique occidental tropical, la mousson et la saison des pluies qui en découle pendant les mois d'été contrastent avec les vents secs en hiver qui soufflent sur l'océan depuis la masse continentale asiatique.] Novembre est le seul mois au cours duquel tous les bassins cycloniques tropicaux sont actifs.

Au sud-ouest de la région, dans la masse continentale australienne, le climat est principalement désertique ou semi-aride, les coins côtiers méridionaux ayant un climat tempéré, comme le climat océanique et subtropical humide sur la côte est et le climat méditerranéen à l'ouest. Les parties nord du pays ont un climat tropical. La neige tombe fréquemment sur les hautes terres près de la côte est, dans les États de Victoria, de Nouvelle-Galles du Sud, de Tasmanie et dans le Territoire de la capitale australienne.

La plupart des régions de Nouvelle-Zélande appartiennent à la zone tempérée à climat maritime (classification climatique de Köppen : Cfb) caractérisée par quatre saisons distinctes. Les conditions varient d'extrêmement humides sur la côte ouest de l'île du Sud à presque semi-arides dans le centre de l'Otago et subtropicales dans le Northland. La neige tombe dans l'île du Sud de la Nouvelle-Zélande et à des altitudes plus élevées dans l'île du Nord. Il est extrêmement rare au niveau de la mer dans l'île du Nord.

Hawaï, bien qu'étant sous les tropiques, connaît de nombreux climats différents, selon la latitude et sa géographie. L'île d'Hawaï, par exemple, abrite 4 groupes climatiques (sur 5 au total) sur une surface aussi petite que 10 430 km2 (4 028 milles carrés) selon les types de climat de Köppen : tropical, aride, tempéré et polaire. Les îles hawaïennes reçoivent la plupart de leurs précipitations pendant les mois d'hiver (d'octobre à avril). Quelques îles du nord-ouest, comme Guam, sont sensibles aux typhons pendant la saison des pluies.

La température la plus élevée enregistrée en Océanie s'est produite à Oodnadatta, en Australie-Méridionale (2 janvier 1960), où la température a atteint 50,7 °C (123,3 °F). La température la plus basse jamais enregistrée en Océanie était de −25,6 °C (−14,1 °F), à Ranfurly dans l'Otago en 1903, avec une température plus récente de −21,6 °C (−6,9 °F) enregistrée en 1995 à proximité d'Ophir. Pohnpei des îles Senyavin en Micronésie est la colonie la plus humide d'Océanie et l'un des endroits les plus humides de la planète, avec des précipitations annuelles enregistrées dépassant 7 600 mm (300 pouces) chaque année dans certains endroits montagneux. Le Big Bog sur l'île de Maui est l'endroit le plus humide, recevant en moyenne 10 271 mm (404,4 pouces)



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