Bastide (ville) - Définition

Une bastide est une ville nouvelle close de fondation comtale, ou royale et ecclésiastique construite au Moyen Âge sur la base d'un lotissement dont le plan régulier comporte une place centrale entourée d'un passage couvert ouvrant par des arcades, et d'une charte municipale permettant aux habitants de s'administrer avec un conseil élu. Le mot vient du languedocien bastida, à bien distinguer du terme provençal qui désigne une construction en pierre.

Le terme de bastide s'applique à trois à cinq cents villes neuves, fondées principalement dans le Sud-Ouest de la France et sur une période unique entre 1222 et 1373, entre la croisade des Albigeois et la guerre de Cent Ans. Elles sont réparties sur quatorze départements (quinze avec Masléon en Haute-Vienne, fondé en 1289). Ne sont pas pris en compte par exemple Villeneuve-le-Comte en Seine-et-Marne, dont l'église a été érigée de 1203 à 1214, ni Montferrand, fondé en 1120.

Ces fondations répondent à un certain nombre de caractéristiques communes et originales d'ordre politique et économique, dans le contexte de l’essor urbain exceptionnel en Europe pendant la seconde partie du Moyen Âge, après l’an mil.


Définitions d’une bastide


Étymologiquement, le terme bastide vient du latin médiéval bastida. Le terme a trois sens. Le premier est provençal et désigne une construction en pierre à l’époque où l’habitat commun était encore largement en bois voire en terre selon les régions. Dans le sens de construction en pierre, le terme a pris une connotation militaire et désigne un petit ouvrage défensif et a donné bastion, bastille...

En Gascogne et Haut Languedoc et Guyenne, Languedoc, le terme est emprunté pour désigner une réalité différente, celle d’un village ou d’une ville construits sur un plan particulier : la bastide. C'est à partir de 1229 environ que le terme prend le sens de ville neuve - bastida sine populatione.

Ainsi les grandes caractéristiques des bastides sont :

  - une ville ou un village sur un terrain octroyé par un suzerain laïc ou religieux voire les deux
    ensemble dans un contrat de paréage ;
  - un plan original sur la base d'un modèle unique en Europe ;
  - l'existence d'un acte fondateur et/ou des textes originels ;
  - un projet politique fondé notamment sur l’égalité des habitants, leur autonomie pour
    l'administration et la police de la ville, équivalent d'une charte de franchise municipale.

Généralement les bastides sont des constructions a novo sine populatione, mais leur implantation n’est pas nécessairement réalisée sur un territoire vierge. Dans certains cas, il peut s’agir d’un hameau déjà existant comme l’évoque l’historien Alcide Curie-Seimbres ou d’une extension urbaine comme à Libourne ou Carcassonne.

Ces fondations répondent à certaines caractéristiques communes et originales d'ordre politique, économique et urbain, dans le contexte de l’essor urbain exceptionnel en Europe dans la seconde partie du Moyen Âge après l’An Mil qui induit un essor démographique important et aussi une velléité d'autonomie de la part des habitants des villes au regard des pouvoirs locaux, laïcs comme religieux.

Ces nouvelles communautés sont établies sur la base d’une charte octroyée par le ou les suzerains fondateurs, qui détermine préalablement les droits et obligations des habitants, en particulier celui de s’administrer librement notamment avec un consulat. Le plan de la ville est préalablement tracé avant que les lots soient commercialisés auprès des populations alentour, invitées à rejoindre un projet fondé notamment sur l’égalité et l’allègement du poids de la structure féodale laïque ou religieuse. Les habitants auront droit de basse justice, droit à avoir une compagnie de gens d’armes, droit de fixer leurs impôts... Une autre innovation est liée au développement de l’accès à la propriété individuelle pour des populations qui pour une part viennent du milieu rural où le servage dominait et où la notion n'existait quasiment pas.

Bon nombre de ces bastides ne furent jamais achevées et certaines restèrent même embryonnaires, mais le modèle a perduré malgré les modifications effectuées au cours des siècles, ce qui prouve leur intérêt au-delà de l’urbanisme et de l’architecture. Pour appréhender ce que fut la bastide dans son projet initial, il convient d’avoir une approche rigoureuse, notamment sur la base de l’analyse de plans cadastraux et des chartes et documents de fondation quand ils existent afin de faire fi des transformations ultérieures qui en gênent la lecture. L’architecture des bastides que l’on peut désormais voir, pour intéressante qu’elle soit, n’est en rien celle d’origine, car les constructions étaient majoritairement en bois, pour des raisons de coût et de rapidité de mise en œuvre. L’architecture en pierre, pour une large part du xvie siècle, n’est en rien spécifique aux bastides mais relève du style local ce qui n’en ôte pas l’intérêt.

Par ailleurs, la notion de bastide est fortement identitaire et la qualification est aujourd’hui aussi devenue un enjeu touristique et aussi économique ce qu’il faut aussi prendre en compte pour une approche aussi scientifique que possible d’un phénomène qui reste unique au monde et pour une large part non expliqué.

On peut citer, parmi les bastides les plus caractéristiques ou les mieux conservées du point de vue architectural, celles de Monflanquin, Monpazier, Grenade, Mirande ou bien encore Libourne et la ville basse de Carcassonne.


Études des bastides

L’analyse de réalisation des bastides peut être envisagée sous plusieurs angles de façon pluridisciplinaire : historique et politique, sociologique et économique, urbanistique et architecturale. Les facteurs sont nombreux et sont à prendre en compte dans le contexte géographique et historique, culturel, religieux et linguistique de l’époque.

Au xixe siècle, commence l'étude historique des bastides. L'historien Félix de Verneilh définit les bastides comme : «… des villes neuves bâties tout d'un coup, en une seule fois, sous l'empire d'une seule volonté…». Alcide Curie-Seimbres reprendra cette définition en la précisant : « Les bastides furent toutes fondées a novo, d'un seul jet, à une date précise, sur un plan préconçu, généralement uniforme, et cela dans la période d'une centaine d'années (1250-1350)». Enfin, pour Odon de Saint-Blanquat, «une ville est une bastide quand les textes relatifs à sa fondation la qualifient ainsi» (1941). Le travail important de l’historien médiéviste Charles Higounet (1911-1988) est venu compléter ces premières approches.

L’analyse urbanistique s’est ensuite développée à partir notamment des travaux des Philippe Paneraï et François-Xavier Tassel. Les approches plus psychosociologiques des travaux de Patrick Fraysse et de Florence Pujol apportent des éclairages significatifs sur le phénomène.

Le Centre d’étude des Bastides de Villefranche-de-Rouergue avec ses cahiers reste incontournable pour recueillir et diffuser les études qui continuent sur le sujet.

Pour essayer de comprendre le phénomène unique des bastides il convient de dépasser la seule analyse géo-historique descriptive voire l'analyse urbaine typo-morphologique et aborder le contexte culturel, économique et surtout politique et religieux. Un même roi, Louis IX (Saint Louis), par exemple, fait construire en même temps une bastide à Carcassonne et une ville nouvelle sur le modèle gallo-romain à Aigues-Mortes.


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