Département de l'Ariège

L’Ariège ; en occitan : Arièja) est un département français de la région Occitanie, nommé d'après la rivière homonyme, situé au sud-ouest de la France. L’Insee et la Poste lui attribuent le code 09. Sa préfecture est Foix qui se trouve à 772 kilomètres de Paris à vol d'oiseau.

Le département a été formé en 1790 de l'addition de l'ancien comté de Foix (406 455 hectares) et de presque l'entièreté du Couserans (162 509 hectares)2. Au total la superficie du département ariégeois est de 489 387 hectares. Il est frontalier au Sud de la principauté d'Andorre et de la Catalogne, à l'Ouest de la Haute-Garonne et à l'Est des Pyrénées Orientales et de l’Aude. C'est un département de piémont et de haute montagne possédant de nombreux sites historiques allant de la préhistoire jusqu'à nos jours.


Géographie

Les points cardinaux situant les extrémités du département sont : L'Hospitalet-prés-l'Andorre au Sud, Lézat-sur-Lèze au Nord, Saint-Lary à l'Ouest, Quérigut à l'Est.

En sein du département ariégeois, on peut distinguer trois grandes zones5 :

1- la plaine d'Ariège, située dans le nord du département, est constituée de plaines, de collines et de faibles vallons où l’agriculture est très présente. Une partie du Lauragais s’étend sur le nord-est du département. Deux rivières importantes, l’Ariège et la Lèze traversent la plaine du sud au nord. Le paysage de parcelles céréalières domine avec la culture du maïs et du tournesol et avec des prairies ;

2- le piémont pyrénéen regroupe le massif du Plantaurel et les collines prépyrénéennes inférieures à 1 000 m. Diverses structures géologiques forment des paysages contrastés comme la vallée de Foix dans son massif granitique ou la région de Lavelanet avec ses marnes et son calcaire ;

3- le haut pays ariégeois représente les hautes montagnes des Pyrénées dépassant les 1 000 m d'altitude. La pique d'Estats, le pic de Montcalm et le pic du Port de Sullo sont les points culminants du département avec 3 143 m, 3 077 m et 3 072 m respectivement. La forêt domine le paysage où cohabitent des essences de résineux avec des feuillus comme les châtaigniers, les robiniers faux-acacias, les frênes et les hêtres.


Géographie humaine

L'Ariège fait partie de la région Occitanie. Elle est limitrophe des départements de la Haute-Garonne (à l'ouest et au nord), de l'Aude à l'est et des Pyrénées-Orientales au sud-est, ainsi que de l'Espagne (province de Lérida) et de l'Andorre au sud.

D'une superficie de 4 890 km2, le département est divisé en trois arrondissements, Foix, Pamiers et Saint-Girons6.

Il est en outre composé de 13 cantons, 8 intercommunalités et 327 communes.

En 2009, le parc naturel régional des Pyrénées ariégeoises est créé, couvrant environ 40 % de la superficie du département de l'Ariège.


Histoire

Le département a été créé à la Révolution française, le 4 mars 1790 en application de la loi du 22 décembre 1789, à partir du comté de Foix (Languedoc) et de la vicomté de Couserans, d'une partie du comté de Comminges (Gascogne).

Une demande au Conseil d'État a été déposée en 2005 afin de renommer le département en Ariège-Pyrénées7. Selon les défenseurs de ce projet, la mention « Pyrénées » permettrait de mieux situer le département afin de le promouvoir dans toute la France. La demande a été rejetée.


Au 1er janvier 2016 la région Midi-Pyrénées, à laquelle appartenait le département, fusionne avec la région Languedoc-Roussillon pour devenir la nouvelle région administrative Occitanie.


Climat

Le département est à la limite orientale de la prépondérance océanique dans le régime des pluies, mais d'autres influences se font sentir :

  - méditerranéenne, notamment visible par la végétation des collines du piémont, de la vallée de
    l'Ariège vers Tarascon et du Pays de Sault ;
  - continentale dans les vallées pyrénéennes (nombreux orages, amplitude thermique élevée entre
    le jour et la nuit).

Il n'y a pas de tendance marquée à la sécheresse estivale : le flux de nord-ouest apporte des pluies tout au long de l'année. La pluviométrie, modérée sur le piémont et dans certaines vallées abritées (cumuls de 700 à 1 000 mm/an), s'accroît sensiblement sur les massifs et dans les hautes vallées (1 000 à 1 800 mm). Les versants exposés au nord-ouest sont logiquement les plus humides (Aulus-les-Bains, Orlu…), ainsi que toutes les crêtes frontalières qui subissent aussi le flux de sud-ouest alors que celui-ci est peu actif ailleurs (effet de foehn). L'enneigement est fréquent au-dessus de 1 000 m, durable plusieurs mois de suite au-dessus de 1 500 à 2 000 m. Des espaces péri-glaciaires existent au-dessus de 2 500 m (le seul glacier ariégeois se trouve au Mont Valier, près de Castillon-en-Couserans).

Les températures sont douces sur le piémont : à Foix, il fait en moyenne +5 °C en janvier et +19 °C en juillet. Elles déclinent rapidement avec l'altitude : à l'Hospitalet (1 430 m), on relève 0 °C en janvier et +14 °C en juillet.