Amérique du Sud - Río Paraguay

La rivière Río Paraguay (en portugais Rio Paraguai) est un important cours d'eau d'Amérique du Sud, constituant le principal affluent du Rio Paraná et coulant du nord au sud sur le territoire de quatre pays, le Brésil, la Bolivie, le Paraguay, et l'Argentine. Il est avec le Paraná la principale voie fluviale de la république du Paraguay et la seconde la plus longue du continent américain après l'Amazone. C'est une importante voie de transport maritime et un couloir commercial qui assure un lien fondamental entre l'océan Atlantique et les nations sans littoral que sont le Paraguay et la Bolivie. Son bassin a une superficie de 1 095 000 km2, soit deux fois celle de la France métropolitaine.


Étymologie

Son nom est indiscutablement guaraní, le suffixe -y signifiant cours d'eau. L'origine de paragua est plus discutée, le plus probable étant une altération de « Payaguá », nom avec lequel les Guaranís appelaient les membres d'une ethnie d'origine pampide, du Chaco et de l'actuel Paraguay oriental, qui jusqu'au xvie siècle habitaient la zone du confluent des cours d'eau appelés aujourd'hui Paraná et Paraguay. Ainsi le mot « Paraguay » signifierait « rivière des Payaguás » du nom de cette tribu amérindienne jadis redoutable.


Description

Il prend naissance dans la région de Diamantino, dans le Mato Grosso au Brésil à proximité de la localité de Barra dos Bugres (qui constitue l'extrémité de son cours navigable), puis traverse les marais du Pantanal. Il fait très brièvement frontière avec la Bolivie, traverse le Paraguay où il baigne la capitale Asuncion et où une partie de son trajet fait frontière avec l'Argentine. Enfin il termine son cours en se jetant du côté droit dans le Rio Paraná à Paso de la Patria, peu avant la ville de Corrientes en Argentine. Il parcourt ainsi 2 695 km.


De ce total 1 393 km sont parcourus en territoire brésilien, 48 km font la frontière entre le Brésil et la Bolivie, 332 km entre le Brésil et le Paraguay, 542 km se trouvent exclusivement en territoire paraguayen et 380 km servent de frontière entre l'Argentine et le Paraguay.

Le réseau navigable toute l'année atteint 2 200 km. On divise le cours du Río Paraguay en quatre secteurs du point de vue de la navigation.

Une sécheresse historique, alimentée par le réchauffement climatique, conduit en 2020 le fleuve Paraguay à son plus bas niveau depuis cinquante ans.


Cours inférieur

Ce secteur s'étend sur 346 km et comprend le tronçon situé entre le confluent avec le Paraná et la ville d'Itá Pirú, point situé à 45 km au sud d'Asuncion. Dans ce secteur, la rivière a une déclivité de 5 cm par km et subit un effet de stagnation de la part du Paraná lorsque ce dernier est en crue.

Des embarcations de deux mètres de tirant d'eau atteignent la ville d'Asunción durant toute l'année. Durant 75 % du temps, cette dernière est même accessible aux bateaux de plus ou moins 1 500 tonnes.


Cours du Paraguay moyen

Il s'étend depuis Itá Pirú jusqu'au Río Apa, à la frontière Brésil - Paraguay. La longueur de ce tronçon est de 581 km. Il présente une déclivité de 6 cm/km. Il est navigable pour un tirant d'eau de 2,40 m pendant 70 % de l'année.

C'est dans ce secteur que la navigation rencontre les plus gros inconvénients, comme des affleurements isolés, des bancs de sable, et des courbes très serrées, parfois tellement que des bateaux sont obligés de désarmer ce qui augmente les coûts.


Cours du haut Paraguay

Ce secteur s'étend sur 1 323 km entre le río Apa et le port de Cáceres (au km 2 250 depuis son confluent). La pente moyenne n'est plus que de 3,1 cm/km et les profondeurs varient entre 4 et 10 mètres excepté dans les « bajos » et passages où la profondeur tombe à 1,50 m. Dans la zone appelée « Fecho dos Morros », la pente de la rivière passe de 2,3 à 1,3 cm/km. La vitesse du courant ralentit considérablement. Entre le Río Apa et la localité de Descalvado, on trouve de bien meilleures conditions de navigation que dans la section supérieure du Paraguay moyen. Descalvado se trouve à 16° 45′ S, 57° 45′ O2, à 189 km au sud de Cáceres.


Dans ce secteur il forme les plus grands marais d'Amérique : le Grand Pantanal ainsi que les « Bañados de Otuquis ». Le Brésil a fort heureusement constitué dans ce secteur le parc national du Pantanal Matogrossense, beaucoup trop exigu cependant.

Pour le Brésil, le bief situé entre Corumbá et Cáceres, d'une longueur de 720 km, est de grande importance, car les autres moyens de transport ayant accès à la région de Cáceres ne peuvent entrer en compétition avec la navigation, et ce malgré les difficultés qu'elle rencontre.


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