Amérique du Nord - Montagnes Rocheuses

Les montagnes Rocheuses, ou simplement les Rocheuses (en anglais : Rocky Mountains ou Rockies), sont une grande chaîne de montagnes dans l'Ouest de l'Amérique du Nord, sur les territoires des États-Unis et du Canada.

Elles ont représenté un obstacle pour les immigrants américains et canadiens blancs dans l'extension de leur emprise sur le territoire nord-américain à l'occasion de la conquête de l'Ouest.

Géographie

Situation, topographie
Les montagnes Rocheuses s'étendent sur plus de 3 000 km depuis le Nouveau-Mexique au sud jusqu'en Colombie-Britannique septentrionale au nord, où elles sont désignées sous le nom de Rocheuses canadiennes (en anglais : Canadian Rockies).

Leur altitude varie entre 1 500 m près des hautes plaines et 4 401 m au mont Elbert dans le Colorado. Leur largeur est comprise entre 120 et 650 km1. Elles prennent une forme oblongue, étendue en latitude sur plusieurs milliers de kilomètres.

Les montagnes Rocheuses sont découpées en groupes et en massifs :

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Hydrographie

Les cours d'eau coulant depuis les Rocheuses se jettent dans trois des cinq océans du monde : l'océan Atlantique, l'océan Pacifique et l'océan Arctique. La région constitue une ligne de partage des eaux. Aussi considère-t-on que les Rocheuses sont l'un des châteaux d'eau de l'Amérique du Nord. Les cours d'eau alimentent les villes de la région, plus particulièrement l'agglomération de Denver et permettent l'installation de barrages hydroélectriques.


Bassin du golfe du Mexique (océan Atlantique)
la rivière Arkansas ;
la rivière Missouri ;
le fleuve Río Grande ;
la rivière Platte ;
la rivière Yellowstone.

Bassin de l'océan Pacifique
le fleuve Colorado ;
le fleuve Columbia ;
le fleuve Fraser ;
la rivière Green ;
la rivière Salmon ;
la rivière San Juan ;
la rivière Snake ;
le fleuve Yukon.

Bassin de l'océan Arctique
la rivière Athabasca ;
la rivière Liard ;
la rivière Peace ;
la rivière Saskatchewan ;
la rivière Bow.


Géologie

Les montagnes Rocheuses se sont majoritairement formées pendant le Crétacé au cours de l'orogenèse laramide, il y a environ 70 millions d'années. Cependant, certains secteurs méridionaux datent du Précambrien (c'est-à-dire entre −4,5 milliards d'années et -542 millions d'années). Ces montagnes sont le résultat de la collision entre la plaque nord-américaine et la plaque Farallon (océanique).

La chaîne des Rocheuses est un complexe de roches métamorphiques et magmatiques comportant quelques dépôts sédimentaires (karsts de Grand Teton, monts Big Horn, Bighorn Basin (en)). L'érosion intense, notamment due aux glaciations, a arasé des bassins situés au centre de la chaîne, tel que le bassin du Wyoming. L'érosion glaciaire a également formé des vallées profondes et encaissées.

Comme le massif de l'Altaï en Asie, elles sont le résultat de compressions intenses à l'intérieur du continent américain. Il s'agit d'une chaîne de collision active. La partie sud-ouest a été disloquée dans les horsts avec les bassins (grabens) au milieu. Cette zone est nommée « bassin et étendue provinciale » (Basin and Range).

La région des Rocheuses a connu plusieurs phases de glaciation entre le Pléistocène et l'Holocène. Les épisodes glaciaires les plus récents sont représentés par la Bull Lake Glaciation commencée il y a environ 150 000 ans, et par la Pinedale Glaciation dont l'apogée se situe vers 15 000-20 000 années av. J.-C.3 Pendant le Petit Âge glaciaire (1550-1860), les glaciers Agassiz et Jackson situés dans le parc national de Glacier se sont étendus jusque vers 1860 avant de connaître un important recul


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